Pebble Island 1982: Come 45 uomini dell’SAS vinsero la guerra aerea delle Falkland in una sola notte
La mappa mostrava una pista d’atterraggio su un’isola battuta dal vento, all’estremità settentrionale delle Falkland occidentali. Pebble Island, o Puerto Calderón come la chiamavano ora le forze argentine, aveva circa 25 abitanti permanenti nel 1982. La maggior parte erano allevatori di pecore, le cui famiglie vivevano lì da generazioni. Tre settimane prima della notte di cui si parla, l’isola era esattamente questo: un remoto insediamento agricolo in una remota isola subantartica, insignificante su qualsiasi mappa militare.
Poi, il 24 aprile 1982, la Marina argentina istituì la Estación Aeronaval Calderón sul terreno pianeggiante accanto all’insediamento e iniziò a trasferirvi aerei. Entro il 14 maggio, la pista ospitava 11 velivoli. Sei erano IA-58 Pucará, aerei da attacco al suolo bimotore turboelica appartenenti al Grupo 3 de Ataque della Fuerza Aérea Argentina.
Altri quattro erano Beechcraft T-34C Turbo Mentor operati dalla Escuadrilla Aeronaval N.º 4 della Marina argentina. L’undicesimo era uno Short SC.7 Skyvan, un aereo da trasporto della Guardia Costiera argentina. Nel quadro più ampio della potenza aerea argentina del 1982, non erano caccia di prima linea: non gli Skyhawk, non i Dagger, non i Super Étendard che avevano già affondato la HMS Sheffield e continuavano a minacciare il gruppo navale britannico dalle basi continentali.
Secondo la valutazione militare convenzionale, la Estación Aeronaval Calderón era un’installazione secondaria su un’isola secondaria. Il comando argentino la valutò di conseguenza. Il problema era la geografia. Pebble Island si trova all’estremità settentrionale delle Falkland occidentali, e San Carlos Water, l’insenatura nella Falkland orientale dove gli inglesi prevedevano di sbarcare l’intera forza anfibia sei giorni dopo, si trovava a meno di quattro minuti di volo dalla pista di Calderón.
Quattro minuti per un aereo da attacco al suolo turboelica con bombe, razzi e serbatoi incendiari sotto le ali. Quattro minuti a bassa quota fino alle spiagge dove la 3 Commando Brigade e due battaglioni del Parachute Regiment avrebbero dovuto sbarcare nella terza settimana di maggio. Il Pucará non è un jet veloce e non è mai stato progettato per esserlo.
L’IA-58 fu progettato in Argentina, costruito in Argentina e utilizzato dall’Aeronautica argentina come piattaforma da controinsurrezione. Lento, manovrabile a bassa quota, capace di operare da piste corte e improvvisate, ottimizzato per missioni a bassa quota contro mezzi da sbarco e truppe in fase di sbarco su una spiaggia durante un’operazione anfibia.
Il Pucará era esattamente l’aereo giusto nel posto giusto. Il piano britannico prevedeva che San Carlos Water dovesse accogliere circa 2.500 soldati e il loro equipaggiamento nella situazione tattica più vulnerabile possibile: lo sbarco da navi su una spiaggia non difesa, nelle ore successive all’alba, senza perimetro stabilito e senza possibilità di manovra.
La finestra di massima vulnerabilità sarebbe durata ore. Pebble Island si trovava a soli quattro minuti di volo. Nella notte del 14 maggio 1982, gli uomini della D Squadron del 22 SAS uscirono dall’oscurità dell’Atlantico del Sud e neutralizzarono quella minaccia.