Il giorno in cui il Giappone perse 600 aerei in un solo pomeriggio
Un ufficiale è seduto a una piccola scrivania a bordo della portaerei giapponese Taihō. È la sera del 19 giugno 1944. Apre un registro di bordo e annota un numero: “Forza aerea navale operativa sopravvissuta: 35 velivoli operativi”. Quella mattina, la prima flotta mobile del viceammiraglio Jisaburō Ozawa ne contava 430. Come può una flotta partire con 430 aerei e tornare con 35? La risposta non inizia nel Mare delle Filippine.
Non inizia nemmeno con una battaglia, ma con una valigetta recuperata dai rottami di un aereo precipitato al largo delle Filippine tre mesi prima.
È il 6 giugno 1944. Sulle spiagge della Normandia è in corso la più grande invasione anfibia della storia. Dall’altra parte del mondo, lo stesso giorno, il viceammiraglio Marc Mitscher guida la Task Force 58 fuori dal porto di Majuro nelle Isole Marshall e imposta la rotta verso nord-ovest.
Il porto impiega cinque ore per essere completamente lasciato alle spalle. La scala della forza in movimento è quasi inimmaginabile: 15 portaerei, 7 corazzate, 21 incrociatori, 69 cacciatorpediniere, quasi mille aerei. La guerra si combatte simultaneamente su due lati del pianeta, e una sola nazione è coinvolta in entrambe.
L’obiettivo sono le Isole Marianne: Saipan, Tinian, Guam. Da lì, il nuovo bombardiere B-29 Superfortress può raggiungere il Giappone, non solo le periferie, ma le isole principali, Tokyo stessa. Gli Stati Uniti hanno bisogno di quelle basi. Il Giappone non può permettere che cadano.
L’ammiraglio giapponese Soemu Toyoda, comandante della Flotta Combinata, emette l’ordine: impegna quasi tutta la Marina Imperiale nella battaglia decisiva. La definisce chiaramente: il destino dell’Impero si decide in questa battaglia. Aveva ragione su questo. Su quasi tutto il resto si sbagliava.
Il 31 marzo 1944, due mesi e mezzo prima della battaglia, l’ammiraglio Mineichi Koga muore in un incidente aereo durante un tifone. Con lui viaggia anche il suo capo di stato maggiore, il viceammiraglio Shigeru Fukudome, che trasporta una valigetta. L’aereo si schianta. Fukudome sopravvive. La valigetta no: viene recuperata da guerriglieri filippini e consegnata all’intelligence di MacArthur. I documenti arrivano poi all’ammiraglio Chester Nimitz.
Dentro la valigetta c’è il “Piano Z”, il progetto strategico giapponese per la battaglia decisiva. Quando Ozawa salpa con l’Operazione A-Go, gli americani conoscono già il piano. Da quel momento, ogni sua decisione viene osservata da un nemico che conosce già il finale.
Ma il piano rubato è solo una parte della distruzione che lo attende. L’altra è più lenta e silenziosa: si è costruita in due anni di logoramento. Dal 1942, il Giappone ha perso quattro portaerei a Midway e, soprattutto, i loro piloti esperti. Poi altre perdite nelle Salomone. Non esiste sostituzione rapida: si possono addestrare piloti, ma non l’esperienza.
Nel 1944, le portaerei giapponesi hanno pochi veterani e moltissimi piloti appena addestrati. Gli americani, invece, arrivano con due anni di addestramento e oltre 300 ore di volo. E hanno anche un altro vantaggio: la superiorità industriale, tecnologica e navale.
In più, i giapponesi devono operare sotto la minaccia costante dei sommergibili americani. Le esercitazioni in mare aperto vengono praticamente vietate: i piloti entreranno nella battaglia decisiva senza addestramento reale recente.
A questo si aggiunge l’obsolescenza degli aerei: lo Zero Mitsubishi A6M, letale nel 1941, nel 1944 è fragile, poco protetto e superato. Contro di lui, gli americani schierano il F6F Hellcat, più veloce in picchiata, meglio armato e con piloti più esperti.
E ancora: un’innovazione americana segreta, la spoletta di prossimità, che fa esplodere le granate antiaeree quando si avvicinano al bersaglio, anche senza colpirlo direttamente.
Ozawa non lo sa, ma la sua flotta sta entrando in una trappola già chiusa da tempo.