Quello che molti americani non sanno sui britannici nella Seconda guerra mondiale
Nel dicembre del 1944, l’esercito americano stava combattendo una delle battaglie più violente della guerra in Europa.
La Germania aveva lanciato una grande offensiva attraverso le Ardenne.
Era un attacco disperato.
Hitler sperava di sfondare le linee alleate, raggiungere Anversa e dividere le forze britanniche e americane. Se l’operazione fosse riuscita, gli Alleati avrebbero dovuto affrontare una crisi strategica enorme.
All’inizio, l’attacco tedesco ebbe un successo sorprendente.
Le unità americane furono colte in parte di sorpresa.
Le comunicazioni erano difficili.
Le strade erano congestionate.
Il maltempo limitava l’aviazione alleata.
E in diversi punti le forze tedesche riuscirono a penetrare profondamente nelle linee americane.
Fu in quel momento che Dwight D. Eisenhower prese una delle decisioni più controverse della campagna europea.
Decise di affidare temporaneamente il controllo operativo della Prima e della Nona Armata americane al feldmaresciallo britannico Bernard Montgomery.
Per molti americani di oggi, questa decisione può sembrare quasi incomprensibile.
Perché Eisenhower, comandante supremo delle forze alleate, avrebbe messo centinaia di migliaia di soldati americani sotto un comandante britannico?
La risposta non è che Eisenhower non si fidasse degli americani.
E nemmeno che Montgomery fosse considerato semplicemente un generale superiore ai suoi colleghi americani.
La situazione era molto più complicata.
Per capirla bisogna tornare ai primi giorni dell’offensiva.
Quando i tedeschi attaccarono il 16 dicembre 1944, la sorpresa fu notevole.
Le Ardenne erano considerate da molti un settore relativamente tranquillo.
L’esercito tedesco, dopo le pesanti sconfitte subite in Francia e sul fronte orientale, sembrava avere capacità offensive limitate.
Ma Hitler aveva concentrato forze importanti per un ultimo grande tentativo.
Le divisioni corazzate tedesche avanzarono attraverso le foreste e le strade strette delle Ardenne.
Gli americani combatterono con grande durezza.
A Bastogne, unità statunitensi accerchiate resistettero nonostante la pressione tedesca.
In altri settori, però, la situazione rimase estremamente confusa.
Eisenhower doveva affrontare un problema che non riguardava soltanto il coraggio dei soldati.
Riguardava il comando.
Il fronte americano era enorme.
La Prima Armata, comandata dal generale Courtney Hodges, si trovava nel settore settentrionale dell’offensiva.
La Terza Armata di George Patton era più a sud.
La Nona Armata di William Simpson si trovava nell’area compresa tra le due.
Il problema era che l’attacco tedesco aveva creato una gigantesca sporgenza nel fronte alleato.
Da qui sarebbe derivato il nome con cui la battaglia sarebbe diventata famosa:
Battle of the Bulge.
Eisenhower doveva reagire rapidamente.
Non poteva permettersi che ogni armata combattesse la propria guerra.
Serviva coordinamento.
Serviva una struttura di comando capace di gestire il fronte settentrionale della crisi.
E qui entrò in gioco Montgomery.
Il feldmaresciallo britannico aveva una lunga esperienza nel comando di grandi formazioni.
Aveva comandato l’Ottava Armata in Nord Africa.
Aveva combattuto a El Alamein.
Aveva partecipato alla campagna di Sicilia.
Aveva comandato le forze terrestri britanniche durante l’invasione della Normandia.
E ora si trovava al comando del 21st Army Group, che comprendeva principalmente forze britanniche e canadesi.
Eisenhower conosceva perfettamente il carattere di Montgomery.
Sapeva che era difficile.
Sapeva che aveva una forte opinione delle proprie capacità.
Sapeva anche che Montgomery aveva un rapporto complicato con molti comandanti americani.
Ma Eisenhower non stava cercando un amico.
Stava cercando una soluzione al problema di comando.
Il 20 dicembre 1944, Eisenhower trasferì temporaneamente la Prima e la Nona Armata sotto il controllo operativo di Montgomery.
La decisione fu legata alla necessità di coordinare meglio il settore settentrionale del fronte e di semplificare la struttura di comando durante la crisi.
Montgomery si trovò così, per un periodo, a controllare una quantità enorme di forze americane.
E questo è uno degli aspetti meno conosciuti della guerra.
Per alcune settimane, un comandante britannico aveva sotto il proprio controllo operativo più soldati americani di quanti molti lettori oggi immaginino.
Ma bisogna capire una distinzione fondamentale.
Montgomery non diventò il comandante di tutto l’esercito americano.
Non prese il controllo di tutte le forze statunitensi.
La Terza Armata di Patton, a sud, rimase sotto il comando americano.
Montgomery controllava operativamente il settore settentrionale, mentre Eisenhower conservava il comando supremo delle forze alleate.
Questa distinzione è essenziale.
Non si trattò di una sostituzione del comando americano.
Fu una riorganizzazione temporanea del controllo operativo in una situazione di emergenza.
Eisenhower doveva creare un sistema nel quale gli ordini potessero essere trasmessi rapidamente e le armate potessero cooperare senza confusione.
Ma la decisione provocò risentimento.
Molti comandanti americani non erano entusiasti di Montgomery.
Patton, in particolare, aveva poca simpatia per il feldmaresciallo britannico.
Patton era aggressivo, impaziente e convinto che l’esercito americano dovesse mantenere l’iniziativa.
Montgomery aveva uno stile completamente diverso.
Era metodico.
Preferiva preparare accuratamente le operazioni.
Voleva assicurarsi che le forze disponibili fossero sufficienti prima di lanciare un’offensiva.
Questa differenza di personalità rendeva inevitabile lo scontro.
Ma la guerra non era una gara di personalità.
Eisenhower aveva bisogno di una soluzione pratica.
Il fronte era in crisi.
Le unità erano stanche.
I tedeschi stavano ancora avanzando.
E il comando alleato doveva funzionare.
Montgomery organizzò quindi il settore settentrionale con una particolare attenzione alla stabilizzazione della linea.
La sua priorità non era necessariamente contrattaccare immediatamente ovunque.
Era impedire che la penetrazione tedesca diventasse una rottura irreparabile.
Nel frattempo, più a sud, Eisenhower aveva affidato a Patton una missione completamente diversa.
Patton doveva cambiare direzione alla Terza Armata e attaccare verso nord per aiutare le forze americane a Bastogne.
Era un’impresa straordinaria.
Le unità di Patton dovevano ruotare rapidamente verso nord, cambiare asse operativo e combattere in condizioni invernali difficilissime.
E qui si vede la vera strategia di Eisenhower.
Non stava scegliendo tra Montgomery e Patton.
Stava usando entrambi.
Montgomery avrebbe contribuito a organizzare il settore settentrionale.
Patton avrebbe colpito da sud.
L’obiettivo era trasformare la gigantesca sporgenza tedesca in una trappola.
I tedeschi avevano penetrato profondamente nel fronte alleato.
Ma più avanzavano, più allungavano le proprie linee di rifornimento.
La loro offensiva dipendeva dalla velocità.
Se avessero raggiunto rapidamente i loro obiettivi, avrebbero potuto provocare una crisi strategica.
Se fossero stati fermati, la stessa profondità della loro avanzata sarebbe diventata una debolezza.
E fu proprio questo che accadde.
Gli americani resistettero.
Bastogne non cadde.
Le forze tedesche persero tempo.
Il tempo meteorologico cambiò.
L’aviazione alleata tornò a essere operativa.
E le riserve americane iniziarono ad arrivare.
Alla fine, l’enorme potenza materiale degli Alleati cominciò nuovamente a pesare.
L’offensiva tedesca rallentò.
Poi si fermò.
E infine iniziò a essere respinta.
A quel punto, la necessità della struttura di comando creata durante la crisi diminuì.
La Prima e la Nona Armata tornarono sotto il controllo americano.
Ma la controversia su Montgomery rimase.
E ancora oggi esiste una tendenza a raccontare l’episodio come se Eisenhower avesse semplicemente deciso che un generale britannico era migliore dei generali americani.
Non fu così.
Eisenhower aveva davanti un problema operativo gigantesco.
La questione non era:
«Chi è il generale migliore?»
La domanda era:
«Quale struttura di comando permetterà agli Alleati di fermare l’offensiva tedesca più rapidamente?»
Questa è una differenza enorme.
La Seconda guerra mondiale in Europa fu combattuta da una coalizione.
Americani.
Britannici.
Canadesi.
Polacchi.
Francesi.
E molte altre forze alleate.
Il sistema non poteva funzionare se ogni esercito considerava il proprio comando completamente separato dagli altri.
Eisenhower doveva continuamente bilanciare interessi nazionali, personalità dei comandanti, disponibilità di truppe e necessità operative.
Montgomery era britannico.
Patton era americano.
Bradley era americano.
Hodges era americano.
Ma per Eisenhower erano tutti strumenti all’interno di una singola macchina militare alleata.
Questa era la sua responsabilità.
E la decisione sulle Ardenne mostra proprio quanto fosse difficile esercitarla.
Non significava che Eisenhower preferisse i britannici.
Non significava che gli americani fossero incapaci di comandare.
E non significava che Montgomery avesse ricevuto un’autorità permanente sulle forze statunitensi.
Significava che, nel momento in cui la linea alleata era stata improvvisamente spezzata, Eisenhower aveva scelto una soluzione temporanea per semplificare il comando.
E c’è un’ultima ironia.
La decisione che provocò così tante tensioni interne agli Alleati avvenne proprio mentre l’esercito americano stava dimostrando una straordinaria capacità di resistenza.
A Bastogne, a St. Vith, lungo le strade innevate delle Ardenne e poi durante i contrattacchi successivi, i soldati americani continuarono a combattere nonostante condizioni terribili.
La battaglia non fu vinta da un singolo generale.
Fu vinta attraverso una combinazione di resistenza, organizzazione, rinforzi, logistica e capacità di contrattacco.
Patton ebbe un ruolo fondamentale a sud.
Montgomery ebbe il compito di coordinare il settore settentrionale.
Bradley continuò a esercitare un ruolo centrale nel comando americano.
Eisenhower mantenne la responsabilità suprema.
Questa era la realtà della coalizione.
Non sempre elegante.
Non sempre armoniosa.
Spesso piena di rivalità.
Ma funzionante.
Ed è forse questo ciò che molti americani non conoscono della guerra in Europa.
Gli Stati Uniti non vinsero la guerra da soli.
La Gran Bretagna non la vinse da sola.
L’Unione Sovietica non la vinse da sola.
La vittoria arrivò attraverso una coalizione gigantesca, nella quale anche i comandanti più orgogliosi dovettero, almeno occasionalmente, accettare di operare sotto un altro comando.
Nel dicembre 1944, Eisenhower non stava scegliendo tra America e Gran Bretagna.
Stava cercando di salvare una coalizione in un momento in cui la Germania aveva lanciato il suo ultimo grande attacco a ovest.
E per alcune settimane accadde qualcosa che oggi può sembrare sorprendente:
un feldmaresciallo britannico comandò operativamente due delle più importanti armate americane.
Non perché gli americani fossero inferiori.
Non perché Montgomery fosse diventato il padrone delle forze statunitensi.
Ma perché, in guerra, la cosa più importante non è sempre chi porta la bandiera più grande.
È chi riesce a far funzionare insieme tutti gli uomini che combattono sotto quella bandiera.
Eisenhower lo capì.
E nelle Ardenne, nel momento più pericoloso dell’offensiva tedesca, mise questa logica davanti all’orgoglio nazionale.