“Non abbiamo bisogno del vostro permesso” — Il raid dei commandos britannici ordinato da Churchill alle spalle di Roosevelt
611 uomini. Questo è il numero di quelli che salparono dal porto di Falmouth la sera del 26 marzo 1942, a bordo di un convoglio così improbabile che i difensori tedeschi, quando alla fine se lo trovarono davanti, si rifiutarono di credere a ciò che stavano vedendo. Un vecchio cacciatorpediniere americano, privato di due dei suoi quattro fumaioli e camuffato per assomigliare a una nave da guerra tedesca, carico di oltre 4 tonnellate di esplosivo nascosto dietro acciaio e cemento nella prua.
Dietro di esso, 18 piccole lance a motore con scafo in legno, i ponti in mogano occupati da commandos con il volto annerito e berretti di lana. Ogni uomo armato con mitra Thompson, coltelli da combattimento e abbastanza cariche esplosive da ridurre in macerie un intero bacino industriale. Attraversarono 400 miglia di Atlantico aperto, risalirono un estuario poco profondo costellato di batterie costiere e si lanciarono contro il più importante bacino di carenaggio dell’Europa occupata a una velocità di 20 nodi.
L’esplosione che seguì, ritardata da micce nascoste fino a quando ufficiali tedeschi salirono sul relitto la mattina seguente per ispezionarlo, fu così potente da ucciderne oltre 360 e rendere inutilizzabile il bacino per i successivi sei anni. Dei 611 partiti, 169 non tornarono mai a casa. 215 trascorsero il resto della guerra dietro il filo spinato.
Furono assegnate cinque Victoria Cross, più che per qualsiasi altra singola operazione dell’intera Seconda guerra mondiale. Ed è proprio questo il dettaglio che rende questa storia qualcosa di più di un semplice racconto di straordinario coraggio. Quando Winston Churchill autorizzò questa operazione, Franklin Delano Roosevelt, presidente degli Stati Uniti e il più importante alleato della Gran Bretagna, non fu consultato.
Non gli fu chiesto il permesso. Non fu nemmeno informato fino a quando i commandos erano già salpati. Churchill non aveva bisogno dell’approvazione di Roosevelt. Non la voleva. E il motivo rivela tutto sul tipo di guerra che Churchill stava combattendo nel 1942: una guerra non solo contro la Germania nazista, ma anche contro la paralisi crescente della cautela, che minacciava di soffocare la capacità della Gran Bretagna di reagire in un momento in cui reagire era l’unica cosa che teneva in vita la nazione.
Per capire perché Churchill agì da solo, bisogna comprendere la situazione della Gran Bretagna nei primi mesi del 1942. Il quadro era abbastanza cupo da spezzare uomini meno forti. Singapore era caduta nelle mani dei giapponesi il 15 febbraio, con la resa di circa 80.000 soldati del Commonwealth, in quella che lo stesso Churchill definì la peggiore disfatta militare della storia britannica.
In Nord Africa, l’Afrika Korps di Rommel stava respingendo l’Ottava Armata verso l’Egitto, minacciando il Canale di Suez e, con esso, la linea vitale della Gran Bretagna verso l’India e l’Estremo Oriente. Nell’Atlantico, gli U-Boot tedeschi stavano affondando navi mercantili alleate a un ritmo superiore a quello della loro costruzione. Tra gennaio e marzo del 1942, oltre 1,2 milioni di tonnellate di naviglio furono mandati a fondo. La Battaglia dell’Atlantico stava andando perduta e con essa la capacità di nutrire la Gran Bretagna, alimentare la sua macchina bellica e mantenere le linee di rifornimento transatlantiche da cui dipendeva tutto.
Gli Stati Uniti erano entrati in guerra dopo l’attacco a Pearl Harbor il 7 dicembre 1941.