Er heiratete seine Jugendliebe und weinte im Gottesdienst.
Doch unter der Oberfläche verbarg sich etwas weitaus Düstereres – ein Monster, das zu einem der produktivsten Serienmörder in der Geschichte der USA werden sollte.
„Eigentlich einfach ein netter Kerl.“
Wir alle fangen als Kinder an – das gilt sogar für Serienmörder. Eine der gefürchtetsten und berüchtigtsten Figuren dieser düsteren Kategorie wurde am 18. Februar 1949 in Salt Lake City geboren.
Er war der zweite von drei Brüdern und wurde oft als das Lieblingskind der Familie bezeichnet. Äußerlich betrachtet wirkte seine Erziehung stabil und sogar idyllisch.
Sein Vater, Thomas, arbeitete als Busfahrer, seine Mutter, Mary, als Verkäuferin. Die Familie lebte in einem bescheidenen Haus mit einem großen, offenen Garten – groß genug für Fußballspiele und jene Art von unbeschwerten Kindheitserinnerungen, die auf den ersten Blick völlig gewöhnlich wirkten.
Verwandte beschrieben Mary jedoch als eine herrschsüchtige Frau, die ihre Söhne gelegentlich für kleinere Verfehlungen körperlich bestrafte.
Das mittlere Kind der Familie, das später einige der schrecklichsten Verbrechen in der Geschichte der USA begehen sollte, hatte widersprüchliche Gefühle von Wut und sexueller Anziehung zu seiner Mutter und fantasierte sogar davon, sie zu töten.
Doch offensichtlich behielt der Junge diese düsteren Gedanken für sich.
Freunde und Klassenkameraden erinnerten sich an ihn als „einfach einen netten Kerl“, der sich für Sport und Mädchen interessierte. Andere beschrieben ihn ähnlich: sympathisch, autobegeistert, spielte in der neunten Klasse Football und war im Allgemeinen ein ganz normaler Junge aus einem normalen Elternhaus.
„Er fiel nicht wirklich auf“, erinnerte sich Tim Shinners, ein ehemaliger Klassenkamerad von Tyee.
„Ich habe immer wieder das Bild vor Augen, das von einem eher kleinen Jungen stammt – etwa 1,70 Meter groß, 66 Kilogramm schwer, mit dünnem Haar. Unscheinbar“, sagte David Alfred, der an der Schule Biologie unterrichtete und Footballtrainer war.
Legasthenie und niedriger IQ
Doch gleichzeitig gab es subtile Warnzeichen.
Bruce Revard, der neben der Familie wohnte, erinnerte sich, dass die Eltern streng waren, besonders gegenüber den beiden jüngeren Brüdern. Er sagte, die Mutter habe die Jungen oft angeschrien, während der Vater sie geschlagen habe.
„Ich konnte in meinem Baumhaus sitzen und in ihren Garten schauen“, sagte Revard . „Alles, was ich hörte, waren Schreie wie ‚Nein, Papa, nein‘, während sie mit einem Gürtel, einem Stock oder was auch immer geschlagen wurden.“
In der High School hatte der spätere Serienmörder schulische Schwierigkeiten. Er war Legastheniker, musste eine Klasse wiederholen und sein IQ lag Berichten zufolge im niedrigen achtziger Bereich.
Eines Tages entlud sich sein impulsives Denken in grauenhafter Gewalt. Im Alter von 16 Jahren lockte er einen sechsjährigen Jungen in ein Waldstück und stach ihm in die Rippen, wobei er die lebensbedrohlichen Organe nur knapp verfehlte. Das Kind überlebte den Angriff.
1969, mit 20 Jahren und kurz nach seinem Highschool-Abschluss, entschied er sich, ohne die Absicht, zu studieren, zur Marine zu gehen, anstatt auf die Einberufung zu warten. Ungefähr zur selben Zeit heiratete er seine 19-jährige Highschool-Liebe Claudia Kraig.
Später wurde er nach Vietnam versetzt, wo er auf einem Versorgungsschiff diente und Kampfeinsätze erlebte. Während seines Militärdienstes wurde sein Verhalten zunehmend rücksichtslos. Er suchte häufig Prostituierte auf und infizierte sich mit Gonorrhö. Trotz des Ärgers seiner Frau setzte er dieses Verhalten fort, ohne Vorsichtsmaßnahmen zu treffen.
Die Ehe mit Claudia verschlechterte sich schnell und endete innerhalb eines Jahres.
Wurde extrem religiös
1973 heiratete er seine zweite Frau, Marcia Winslow, mit der er später einen Sohn bekam. Im Laufe der Zeit zeigten sich in seinem Leben zunehmende Anzeichen von Instabilität und beunruhigendem Verhalten.
Rückblickend hatte Marcia möglicherweise schon früh Grund zur Sorge, angefangen bei ihrer ersten Begegnung. Gerichtsakten zufolge hielt er sie an, was sie später als „polizeiähnliche Kontrolle“ beschrieb. Mit seinem Kurzhaarschnitt und seinem militärischen Auftreten glaubte sie zunächst, er sei tatsächlich Polizist. Er war es nicht, erzählte ihr aber, er habe sich einst um die Polizei beworben und sei abgelehnt worden.
Bei ihren ersten sexuellen Begegnungen nannte er sie irrtümlich „Claudia“.
Mit der Zeit wurde er immer religiöser, ging häufig von Tür zu Tür, um zu missionieren, las zu Hause und am Arbeitsplatz laut aus der Bibel vor und setzte Marcia unter Druck, die Lehren ihres Pastors streng zu befolgen. Manchmal weinte er während des Gottesdienstes und saß mit einer Bibel auf dem Schoß vor dem Fernseher.
Gleichzeitig verlangte er jedoch auch ein extrem kontrollierendes und sexuell extremes Verhalten innerhalb der Ehe und bezahlte weiterhin heimlich Prostituierte.
Marcia, die ihr Leben lang mit ihrem Gewicht zu kämpfen hatte, unterzog sich Ende der 1970er Jahre einer Magenbypass-Operation. Nach dem Gewichtsverlust erregte sie vermehrt die Aufmerksamkeit anderer Männer, was ihn Berichten zufolge eifersüchtig und unsicher machte und zu häufigen Streitereien führte.
Die Spannungen nahmen auch aufgrund des Einflusses seiner Mutter zu. Mary mischte sich stark in ihr Leben ein, kontrollierte die Finanzen, traf wichtige Haushaltsentscheidungen und suchte sogar seine Kleidung aus. Sie kritisierte auch Marcias Erziehungsmethoden, wodurch sich Marcia in der Ehe alleingelassen und isoliert fühlte.
Nach etwa sieben Jahren endete die Beziehung mit der Scheidung. Marcia behauptete später, er habe sie während eines Streits körperlich festgehalten und gewürgt.
Erstes bekanntes Opfer
Im Jahr 1985 ging er seine dritte Ehe mit Judith Mawson ein, die er über eine Selbsthilfegruppe für Alleinerziehende kennengelernt hatte.
Im Gegensatz zu seiner vorherigen Beziehung beschrieb Judith ihn anfangs als sanftmütig, bodenständig und zuverlässig – einen Mann, der seit über zehn Jahren eine feste Anstellung als LKW-Lackierer hatte. Er hatte sich sogar darum gekümmert, das Haus zu renovieren, bevor sie einzog.
Judith akzeptierte auch den starken Einfluss seiner Mutter auf ihr Leben und sah sie anfangs als hilfreich bei der Bewältigung praktischer Angelegenheiten wie Finanzen. Mit der Zeit übernahm sie nach und nach viele dieser Aufgaben selbst.
Unterdessen entfaltete sich bereits eine düsterere Geschichte.
Anfang der 1980er-Jahre wurde das erste bekannte Opfer im Green River entdeckt. Dies markierte den Beginn einer Mordserie, die die Region in Angst und Schrecken versetzte. Bei den Opfern handelte es sich zumeist um schutzlose junge Frauen, viele von ihnen Prostituierte oder Ausreißerinnen entlang des Highway 99 in der Nähe von Seattle und dem Flughafen Sea-Tac.
Als immer mehr Leichen gefunden wurden, gründeten die Ermittler die Green River Task Force. Sie arbeiteten ohne moderne DNA-Analysemethoden und stützten sich weitgehend auf traditionelle Polizeiarbeit. Mit der Zeit deuteten die Häufungen der Leichenfunde auf ein Muster hin, und der Verdacht erwachte, dass ein einzelner Täter verantwortlich war.
Der Green-River-Killer
1983 unterbreitete sogar der berüchtigte Häftling Ted Bundy den Ermittlern Theorien zu dem Fall. Er vermutete, der Täter habe seine Opfer gekannt und wahrscheinlich in der Nähe der Fundorte der Leichen operiert. Seine Beiträge führten jedoch zu keinem Durchbruch.
Im Zuge der Ermittlungen wurde eine Liste von Verdächtigen erstellt, und ein Mann rückte allmählich in den Fokus. Sein Name? Gary Ridgway.
Er hatte bereits frühere Auseinandersetzungen mit der Polizei im Zusammenhang mit Sexarbeiterinnen in Gegenden, die mit den Morden in Verbindung stehen. Unter anderem wurde ihm vorgeworfen, eine Frau beim Sex gewürgt zu haben, und es gab einen weiteren Vorfall mit einer vermissten Frau, die zuletzt beim Einsteigen in seinen Lastwagen gesehen wurde.
Trotz mehrerer Verhöre und eines bestandenen Lügendetektortests blieben die Verdächtigungen bestehen. Die Ermittler stellten außerdem fest, dass sein Arbeitsplan häufig mit dem Verschwinden der Opfer übereinstimmte und die Beschreibungen von Zeugen zu seinem Fahrzeug und seiner Anwesenheit in der Gegend passten.
1987 wurde er observiert und auf die Liste der Hauptverdächtigen gesetzt. Bei einer Hausdurchsuchung wurden zahlreiche gesammelte Gegenstände gefunden, darunter Fundstücke von Müllhalden und Flohmärkten, von denen einige mit bekannten Opfern in Verbindung standen. Dennoch reichten die Beweise nicht für eine Anklage aus, und er wurde freigelassen.
Jahre später ermöglichten Fortschritte in der DNA-Technologie die Wiederaufnahme des Falls im Kampf gegen den Mann, der später als Green-River-Killer oder Green-River-Würger bekannt wurde .
Beweismittel aus den ursprünglichen Ermittlungen lieferten schließlich die gesuchte Verbindung.
Im Jahr 2001 wurde er im Zusammenhang mit mehreren Morden verhaftet. DNA-Beweise brachten Ridgway direkt mit mehreren Opfern in Verbindung, und weitere forensische Beweise folgten.
Schließlich stimmte er einem Deal mit der Staatsanwaltschaft zu und gestand Dutzende von Morden, was die Ermittler zu bisher unentdeckten Begräbnisstätten führte und ihm detaillierte Beschreibungen darüber lieferte, wie die Verbrechen ausgeführt wurden.
Gestand, mindestens 71 Opfer getötet zu haben
Ridgway beschrieb, wie er verschiedene Methoden der Strangulation anwandte und manchmal zu den Ablageorten zurückkehrte, um Leichen zu bewegen oder die Polizei in die Irre zu führen. Er gab außerdem zu, die Opfer durch persönliche Gegenstände manipuliert zu haben, um deren Vertrauen zu gewinnen, und enthüllte verstörende Details über sein Verhalten während der Verbrechen.
Vor seinem Geständnis hatten die Behörden 49 Morde mit dem Green-River-Killer in Verbindung gebracht. Später gestand er, mindestens 71 Menschen getötet zu haben. Bei den meisten seiner Opfer handelte es sich vermutlich um Prostituierte oder Frauen in Notlagen, darunter auch minderjährige Ausreißerinnen.
„Ich habe Prostituierte als Opfer ausgewählt, weil ich die meisten Prostituierten verachte und ihnen kein Geld für Sex zahlen wollte. Außerdem habe ich sie gewählt, weil man sie leicht und unbemerkt mitnehmen konnte. Ich wusste, dass sie nicht sofort als vermisst gemeldet würden und vielleicht nie“, sagte er.
Im Jahr 2003 bekannte er sich in 48 Fällen des schweren Mordes ersten Grades schuldig und wurde zu 480 Jahren Haft ohne Bewährungsmöglichkeit verurteilt. Heute ist er offiziell wegen 49 Morden verurteilt.
„Ich habe so viele Frauen getötet, dass ich Mühe habe, sie auseinanderzuhalten“, gestand er in einem Gerichtssaal in Seattle.
Im Rahmen einer Vereinbarung mit der Staatsanwaltschaft erklärte sich Ridgway bereit, die Aufenthaltsorte der vermissten Opfer preiszugeben und entging im Gegenzug der Todesstrafe. Er wurde in Einzelhaft im Staatsgefängnis von Washington in Walla Walla untergebracht, wo er sich bis heute befindet.