Poco più di cento uomini, senza clamore né giornalisti al seguito. Solo professionisti silenziosi che disimballarono il loro equipaggiamento e scomparvero tra gli alberi. Tre anni dopo, il Pentagono cercò di imitare i loro metodi, fallendo miseramente. Il Reggimento Special Air Service australiano non si limitò a combattere in Vietnam. Lo infestava.
I Viet Kong diedero loro un nome che li avrebbe perseguitati per decenni: Marang, Fantasmi della Giungla, perché in qualsiasi momento, lungo un sentiero nella giungla, tutto sembrava tranquillo. Poi, all’improvviso, tutti i combattenti della zona erano morti. Fu così che il nemico capì dell’arrivo degli australiani. Ma il Vietnam fu solo l’inizio.
Nei successivi cinque decenni, le SASR avrebbero combattuto in Borneo, nel Teuro orientale, in Afghanistan e in Iraq, costruendosi una reputazione così formidabile che i comandanti alleati, gli operatori delle forze speciali e gli ufficiali dell’intelligence che lavoravano al loro fianco iniziarono a dire cose che raramente vengono ripetute nei canali ufficiali.
Se vi appassionano le analisi approfondite delle unità militari d’élite e delle battaglie che ne hanno costruito la reputazione, prendete in considerazione l’idea di abbonarvi. Per capire come, dobbiamo tornare in una caserma di Perth, nell’Australia Occidentale. Nel 1957, l’esercito australiano osservava le operazioni delle SAS britanniche. Durante l’emergenza malese, piccole squadre si infiltravano nella giungla, smantellando le reti degli insorti con precisione chirurgica.
Gli australiani intravidero il futuro della guerra in quelle pattuglie e vollero farne parte. Il 25 luglio 1957, l’esercito istituì la prima Compagnia Special Air Service a Swanborn, un tranquillo sobborgo sulla costa dell’Australia Occidentale. Solo 16 ufficiali e 144 sottufficiali e truppa. Presero in prestito il motto delle SAS britanniche: “Chi osa vince”.
Poi si misero all’opera per guadagnarsi il diritto di utilizzarlo. La loro eredità, tuttavia, affondava le radici ben più in profondità rispetto al modello britannico. Traevano ispirazione da unità della Seconda Guerra Mondiale come la Z Special Unit e i Coast Watchers, piccole squadre di australiani che operavano in profondità dietro le linee giapponesi nel Pacifico, sopravvivendo per mesi in giungle così fitte che le forze convenzionali non potevano raggiungerle.
Quel DNA, la capacità di sopravvivere e combattere in piccoli gruppi con un supporto minimo, avrebbe definito tutto ciò che le SASR fecero per i successivi 60 anni. Il Vietnam fu il banco di prova. Tre squadroni arrivarono nell’aprile del 1966 aggregati alla prima task force australiana a New Dot. E il loro modo di operare era diverso da qualsiasi cosa gli americani avessero mai visto.
Mentre le forze statunitensi si muovevano in plotoni e compagnie con un pesante supporto di fuoco, gli australiani uscivano in squadre di quattro o sei uomini. Si muovevano più lentamente di qualsiasi altra unità sul campo, persino più lentamente di qualsiasi altra forza per operazioni speciali. Ogni passo era ponderato, ogni suono controllato.
Ma nel momento in cui entrarono in contatto, tutto cambiò. Gli australiani scatenarono un fuoco così intenso e concentrato che la Via Kong credette di trovarsi di fronte a una forza di gran lunga superiore. L’approccio lento e metodico, seguito da un’improvvisa e travolgente violenza, divenne il segno distintivo del Reggimento Special Air Service australiano.
Persino gli infiltrati Viaong più esperti, combattenti che erano riusciti a sfuggire alle forze statunitensi per anni, finirono dritti nelle imboscate australiane. In sei anni, le pattuglie delle Forze Speciali australiane e neozelandesi (Special Air Service) condussero quasi 1.200 missioni di combattimento, confermando l’uccisione di 492 nemici e la possibile morte di altri 106.
Le loro perdite furono quasi incredibilmente basse. Un morto in combattimento. Un morto per le ferite riportate. 28 feriti su 580 uomini. Molti storici lo considerano il più alto rapporto tra morti e feriti di tutta la guerra. Ed ecco il dettaglio che ha davvero catturato l’attenzione americana. Il Reggimento Special Air Service australiano non combatté solo al fianco delle forze statunitensi.
Furono loro ad addestrarli. Gli operatori australiani fornirono istruttori alla scuola di ricognizione MACV, il principale programma di addestramento alla ricognizione in Vietnam. Gli allievi delle forze speciali americane imparavano dai maestri australiani. La volta successiva in cui le SASR fecero notizia a livello internazionale fu a East Teour nel 1999.
Dopo che un referendum mostrò un sostegno schiacciante all’indipendenza dall’Indonesia, gruppi di miliziani lanciarono una campagna di terrore. L’Australia guidò la risposta internazionale e tre squadroni SASR furono i primi a intervenire, mettendo in sicurezza l’aeroporto di Dilly per consentire l’arrivo della principale forza di pace. Il 16 ottobre, una pattuglia di ricognizione clandestina composta da sei uomini, nei pressi di Idabbasala, a soli 15 km dal confine con il Teour occidentale, fu individuata mentre allestiva un posto di osservazione.
In pochi istanti, più di 60 miliziani armati si organizzarono in squadre di ricerca e si mossero per circondarli. La pattuglia di retroguardia ingaggiò i combattenti a una distanza di soli 20 metri e la pattuglia ingaggiò una battaglia in movimento per 90 minuti. Furono attaccati quattro volte prima che un elicottero Blackhawk li evacuasse. Tutti gli australiani sopravvissero.
Il comandante della pattuglia fu in seguito insignito della medaglia al valore dalla regina Elisabetta. La sua reazione fu tipica del Reggimento Special Air Service. Disse di non ritenere che ciò che aveva fatto fosse stato così coraggioso come quello di altri. Poi arrivò l’11 settembre e tutto accelerò. L’Australia fu tra le prime nazioni a entrare in Afghanistan.
Nel dicembre del 2001, uno squadrone del Reggimento Special Air Service (SAS) effettuava pattugliamenti a lungo raggio con veicoli, coprendo centinaia di chilometri intorno a Kandahar e addentrandosi nella valle di Helman, alla ricerca di posizioni di al-Qaeda e dei talebani irraggiungibili per forze più numerose. Guidavano veicoli da pattugliamento a lungo raggio pesantemente modificati attraverso alcuni dei terreni più ostili della Terra, operando ad altitudini superiori ai 2.300 metri in condizioni climatiche gelide e con rifornimenti limitati.
Il 16 febbraio 2002, il sergente Andrew Russell divenne il primo australiano a perdere la vita in Afghanistan quando il suo veicolo urtò una mina antiuomo nella valle di Helman. Altri due soldati rimasero feriti. Il reggimento accettò la perdita e continuò ad avanzare. Il momento che li fece conoscere agli occhi dei vertici americani fu l’Operazione Anaconda nel marzo del 2002.
La valle di Shaika era diventata un punto di ritrovo per i combattenti di al-Qaeda e le forze della coalizione avevano pianificato una massiccia operazione per annientarli. Ma le informazioni dell’intelligence erano errate. Il nemico era molto più numeroso e ben trincerato del previsto, con postazioni e grotte risalenti all’epoca della guerra sovietica.
Quando i fanti della 10ª Divisione da Montagna degli Stati Uniti sbarcarono nella valle, si trovarono immersi in una tempesta di fuoco di mortaio e mitragliatrice proveniente dalle montagne circostanti. Su una cresta vicina, un posto di osservazione del Reggimento Special Air Service assisteva allo svolgersi del disastro. La nebbia aveva impedito ai droni di sorveglianza di decollare.
I soldati americani erano bloccati, subendo perdite e rischiando di essere sopraffatti. Gli australiani divennero gli occhi della coalizione. Prima dell’inserimento, avevano utilizzato un software di simulazione di missione in realtà virtuale. Era la prima volta che questa capacità veniva impiegata in un combattimento reale e la loro consapevolezza della situazione, nell’oscurità e nelle condizioni meteorologiche avverse, fu eccezionale.
Coordinarono un attacco aereo dopo l’altro contro le posizioni nemiche, dirigendo i bombardieri con una precisione tale da impedire ai combattenti di al-Qaeda di avvicinarsi ai soldati americani feriti. Un segnalatore australiano di nome Martin Wallace si espose al fuoco nemico per trascinare i soldati americani feriti del 187° reggimento di fanteria nel letto di un torrente e curare le loro ferite, guadagnandosi la medaglia al valore.
Il tenente generale Frank Hagenbeck, comandante della coalizione, dichiarò in seguito che non avrebbe voluto condurre quell’operazione senza l’intervento delle Forze Speciali Aeree australiane su quella cresta montuosa. Affermò che furono loro a rendere possibile l’impresa quel giorno. Il comandante del reggimento delle Forze Speciali Aeree ricevette la Bronze Star degli Stati Uniti per il contributo della sua unità.
Nel settembre del 2008, la battaglia di Ka Orusen mise nuovamente alla prova il reggimento. Due pattuglie SASR, appartenenti a un contingente delle forze speciali statunitensi del settimo gruppo di forze speciali, caddero in un’imboscata in una valle nella provincia di Uros durante un’operazione congiunta. La forza della coalizione aveva allestito postazioni di cecchini ai piedi delle colline e si stava muovendo attraverso la valle in un convoglio di cinque Humvee, quando un preciso fuoco di mortaio e di armi leggere aprì il fuoco dalle linee difensive.
Il fuoco era così intenso che un comandante di pattuglia lo descrisse come pioggia sulla superficie dell’acqua. I cecchini delle SASR scesero dai veicoli e si spostarono sulle pendici delle colline per fornire fuoco di copertura mentre il convoglio procedeva a passo d’uomo attraverso il terreno roccioso. Nove operatori delle SASR rimasero feriti. In una pattuglia di cinque uomini, solo un membro si salvò.
Un addestratore di cani delle forze speciali statunitensi è rimasto ucciso. Hanno combattuto per oltre 9 ore, consumando quasi tutte le munizioni prima di riuscire a fuggire. I talebani hanno subito circa 80 perdite. Un cane australiano addestrato al rilevamento di esplosivi, di nome Sarby, è scomparso durante la battaglia quando l’esplosione di un razzo ha spezzato il suo guinzaglio. È rimasto disperso per quasi 14 mesi prima che un soldato americano lo avvistasse in compagnia di un uomo afghano del posto.
La sua guarigione generò notizie in tutto il mondo e fu menzionata sia dal Primo Ministro australiano che dal Generale Stanley Mcrist. Prima ancora che la situazione in Afghanistan si stabilizzasse, il Reggimento Special Air Service australiano (SASR) si stava già distinguendo in Iraq. All’inizio del 2003, uno squadrone fu schierato per l’Operazione Falconer.
La loro missione era mettere in sicurezza l’Iraq occidentale per impedire il lancio di missili Escud verso Israele. Lo stesso identico scenario che aveva quasi fatto crollare la coalizione della Guerra del Golfo 12 anni prima. Entrarono con veicoli ed elicotteri, operando a fianco del 22° Reggimento Special Air Service britannico per conquistare gli aeroporti strategicamente cruciali H2 e H3 a bordo di convogli armati di Land Rover, neutralizzando le torri di guardia e le posizioni difensive prima di bonificare le strutture.
Hanno combattuto battaglie a bordo di veicoli nel deserto aperto contro soldati iracheni che li affrontavano con mitragliatrici montate su pick-up. Hanno individuato e distrutto siti di lancio di missili. Hanno pattugliato le autostrade per bloccare la fuga dei funzionari del governo iracheno e impedire l’ingresso nel paese di combattenti stranieri.
L’11 aprile, gli australiani conquistarono la base aerea di Al-Assad, una delle più grandi installazioni militari irachene. Al suo interno trovarono oltre 50 caccia MIG nascosti in hangar mimetizzati e più di 7,9 milioni di chilogrammi di esplosivo. Gli australiani misero in sicurezza tutto, ripararono le piste e trasformarono la base conquistata in un punto operativo avanzato per gli aerei della coalizione.
Cosa distingueva dunque l’SASR da tutte le altre unità di forze speciali con cui i loro alleati avevano collaborato? In parte, il processo di selezione. Solo il 10-15% circa dei candidati che iniziano il corso lo completano. Durante la prima fase, i candidati bruciano quasi 7.700 calorie al giorno, consumandone circa la metà.
Il corso prevede marce forzate, orientamento in terreni impervi, privazione del sonno e prove cognitive progettate per mettere a dura prova quasi tutti. Non cerca i più forti, ma coloro che riescono ancora a pensare e a lavorare in squadra anche quando il loro corpo dice di arrendersi. Parte di questo percorso è stato intrapreso fin dal primo giorno grazie alla dottrina delle piccole unità.
Ogni membro di una pattuglia SASR possiede capacità che in un’unità convenzionale sarebbero distribuite su un intero plotone. Navigazione, sopravvivenza, comunicazioni, demolizioni, tiro di precisione, competenze mediche avanzate, autosufficienza portata all’estremo, e parte di tutto ciò era la cultura. Mentre altre unità delle forze speciali producevano memorie e si avvalevano di consulenti hollywoodiani, gli australiani mantenevano un muro di silenzio che frustrava i giornalisti e affascinava in egual misura gli esperti di intelligence.
Gli operatori lasciavano che fossero le loro missioni a parlare, poi deviavano l’attenzione con quel tipo di ironia sottile per cui gli australiani sono famosi. Due decenni di combattimenti ininterrotti hanno messo a dura prova questa piccola forza. Poche centinaia di operatori hanno sopportato una quota sproporzionata del peso del conflitto australiano, e questa pressione costante ha spinto alcuni individui oltre il limite.
Il reggimento affrontò tali fallimenti attraverso riforme interne e cambiamenti nella supervisione che continuano ancora oggi. Ma la reputazione operativa costruita in oltre 60 anni rimane intatta tra gli alleati che hanno combattuto al loro fianco. Operatori americani, britannici e della coalizione che hanno condiviso i campi di battaglia con l’SASR hanno costantemente descritto la stessa cosa.
Professionisti silenziosi che arrivavano senza clamore, operavano con una precisione terrificante e sparivano prima che qualcuno potesse fare troppe domande su quanto accaduto sull’obiettivo. I nordvietnamiti li chiamavano fantasmi. La coalizione in Iraq li ha visti mettere in sicurezza un’area grande quanto alcuni paesi europei con un solo squadrone.
E gli operatori che lavoravano al loro fianco nelle valli più pericolose dell’Afghanistan impararono una semplice regola non scritta: non si chiede agli australiani cosa sia successo laggiù. Bisogna semplicemente fidarsi che il lavoro sia stato fatto. Se questa storia vi ha affascinato quanto a me, vi consiglio di iscrivervi e attivare le notifiche per non perdervi altri articoli sulle unità di cui nessuno parla.
Mi occupo quotidianamente di storia militare e operazioni speciali.