Il generale tedesco inviò 58 Panther nuovi per fermare Patton… solo 8 tornarono
18 settembre 1944. Il generale Hassan Montufil si trovava nel suo posto di comando vicino al confine tedesco, studiando una mappa che per la prima volta da mesi prometteva qualcosa che aveva quasi dimenticato: la vittoria.
Montufil aveva 51 anni. Non era un fanatico. Era un pragmatico, un maestro della guerra corazzata che aveva combattuto in Russia e in Nord Africa.
Aveva visto eserciti crollare. Sapeva che la Wehrmacht stava dissanguandosi su due fronti. Ma quella mattina credeva di avere una mano vincente.
Sotto il suo comando c’era la 113ª Brigata Panzer. Non si trattava dei resti logori delle divisioni della Normandia tenute insieme dalle preghiere. Era la nuova “brigata antincendio” di Hitler.
Formazioni fresche inviate direttamente dalle fabbriche. I carri armati erano così nuovi che alcuni equipaggi stavano ancora imparando a usare i meccanismi della torretta.
La brigata era equipaggiata con 58 carri Panther nuovi di zecca, i carri più letali sul fronte occidentale.
Montufil fece i conti con fredda precisione.
Il carro americano Sherman era un cavallo da lavoro affidabile, ma era un carro medio con un generico cannone da 75 mm. La sua corazza frontale poteva essere perforata da un Panther da 2.000 metri di distanza.
La corazza inclinata del Panther poteva far rimbalzare i proiettili americani come palline da ping-pong.
Il cannone da 75 mm del Panther poteva distruggere uno Sherman a distanze in cui il cannone americano era praticamente inefficace.
Studiò i calcoli del carburante.
La 113ª Brigata aveva ricevuto 600.000 litri di carburante, sufficienti per due giorni di operazioni intense.
Due giorni. Era tutto ciò di cui aveva bisogno.
Il suo obiettivo era elegante: colpire il fianco destro esposto della Terza Armata del generale George Patton.
Patton era troppo esteso: le sue linee di rifornimento si allungavano per 400 km, i suoi carri erano sparsi su 180 km di fronte.
Il piano di Montufil era concentrare i suoi 58 Panther e colpire direttamente la 4ª Divisione Corazzata americana, isolare le punte di lancia di Patton, distruggerle una per una e creare una crisi che avrebbe costretto gli americani a fermare tutta la loro avanzata.
Secondo ogni logica militare convenzionale, il piano avrebbe dovuto funzionare.
I carri tedeschi erano superiori.
Le forze tedesche erano concentrate.
L’elemento sorpresa era totale.
Gli americani non avevano idea che una nuova brigata Panzer si stesse radunando nelle nebbie e nelle foreste della Lorena.
Ma Montufil stava facendo un calcolo basato sulla logica degli anni ’40 in una realtà del 1944.
Pensava che una battaglia tra carri fosse decisa dallo spessore della corazza e dal calibro del cannone.
Non sapeva che stava guidando la sua brigata in una trappola costruita su tre cose che la mente militare tedesca non riusciva a comprendere.
Alle 7:30 del 19 settembre, gli elementi di testa della 113ª Brigata Panzer iniziarono la marcia verso le aree di concentramento.
Una nebbia fitta e pesante scese sui campi della Lorena come una creatura vivente.
La visibilità scese a 50 metri, poi a 30.
I comandanti dei carri scrutavano attraverso i periscopi. I conducenti riuscivano a malapena a vedere il carro davanti a loro.
Il più grande vantaggio di Montufil — la potenza di tiro a lunga distanza del cannone da 75 mm del Panther — svanì immediatamente.
Per colpire a 2.000 metri bisogna vedere.
Quei Panther non riuscivano a vedere a 50 metri.
La brigata antincendio era cieca.
A 15 km di distanza, nel quartier generale americano del Combat Command, il colonnello Bruce Clark ricevette i primi rapporti dagli osservatori avanzati: rumore di motori pesanti, grandi formazioni in movimento verso ovest.
Clark non aveva carri pesanti.
Aveva il 37º Battaglione carri comandato dal tenente colonnello Creighton Abrams, un nome che un giorno sarebbe stato dato al carro armato principale dell’esercito americano.
Abrams non si fece prendere dal panico.
Capì immediatamente che la nebbia era un grande equalizzatore.
Se i tedeschi non potevano vedere a 2.000 metri, i loro cannoni superiori diventavano inutili.
Sarebbe stata una rissa con coltelli in una cabina telefonica.
Velocità e tempo di reazione erano tutto.
La colonna tedesca avanzava nella nebbia, i motori ruggivano, i cingoli scricchiolavano.
Si aspettavano di schiacciare le linee avanzate americane e sfondare nelle retrovie.
Invece, il Panther di testa esplose improvvisamente in fiamme.
La torretta fu scagliata via.
Poi il secondo Panther della colonna.
Poi il terzo.
Gli equipaggi tedeschi entrarono nel panico.
La disciplina radio crollò.
I comandanti giravano freneticamente le torrette cercando lampi di sparo nella nebbia, ma non si vedeva nulla.
I colpi li stavano colpendo dai fianchi, penetrando la corazza laterale più sottile.
I tedeschi credevano di essere finiti contro un enorme muro di carri pesanti americani.
Ma la realtà era molto più inquietante.
Non avevano colpito un muro.
Erano entrati in uno sciame.
Qui entrò in scena il cacciacarri M18 Hellcat.
Per un carrista tedesco, l’Hellcat era quasi uno scherzo.
Aveva pochissima corazza.
Una mitragliatrice pesante poteva perforare la sua torretta sottile. Era aperto sopra, lasciando l’equipaggio esposto.
Secondo gli standard della Wehrmacht, che privilegiavano la protezione, era una macchina suicida.
Ma l’M18 aveva una statistica che Montufil aveva completamente ignorato:
il rapporto potenza-peso.
Pesava solo 17 tonnellate.
Era alimentato da un motore radiale aeronautico da 350 cavalli, capace di farlo correre a 88 km/h, più veloce di qualsiasi carro armato del mondo.
Nessun Panther, nessun Tiger, nessun T-34 sovietico poteva eguagliare quella velocità.
Nella nebbia di Arracourt, quella velocità divenne l’arma definitiva.
Gli Hellcat combattevano come un branco di lupi.
Comparivano, sparavano tre colpi nei fianchi dei Panther, e scomparivano prima che le torrette tedesche riuscissero a girarsi.
Quando la nebbia iniziò a sollevarsi a mezzogiorno, arrivò la seconda parte della trappola americana.