Qualcosa sul terreno della giungla, qualcosa di piccolo, quasi insignificante, lo aveva paralizzato.
Un’impronta.
Leggera. Precisa. Quasi troppo perfetta.
Si inginocchiò nel fango umido, spazzando via lentamente lo strato superiore di foglie. La forma divenne più chiara.
Non era la larga impronta lasciata dalla fanteria americana.
Non il pesante disegno degli scarponi di un mitragliere.
Non il caos disordinato lasciato da una squadra in movimento sotto pressione.
Sembrava il passo di un solo uomo.
Uno che si muoveva da solo.
Nel giro di pochi secondi il resto della pattuglia VC si raccolse attorno alla traccia.
Il loro comandante, un veterano magro e nervoso che aveva passato anni a studiare le tattiche americane, si abbassò a osservare meglio.
E ciò che vide non gli piacque affatto.
L’impronta era fresca.
Meno di un’ora.
Il terreno attorno era intatto.
Nessun ramo spezzato.
Nessuna corteccia graffiata sugli alberi vicini.
Chiunque avesse lasciato quella traccia si era mosso nella giungla come se ne facesse parte.
“Squadra da ricognizione…” mormorò il comandante.
“Americani. Probabilmente due o tre uomini. Li seguiamo.”
La pattuglia avanzò in silenzio.
Fucili alzati.
Occhi che scandagliavano il sottobosco.
Credevano di essere i cacciatori.
Credevano di essere vicini.
Ma si sbagliavano.
100 metri più in alto, nascosti su un crinale oscuro coperto da liane e foglie grondanti d’acqua, due occhi del SAS australiano li osservavano attraverso una stretta apertura nella vegetazione.
L’impronta sul sentiero…
quella che i Viet Cong avevano preso come indizio…
non era un errore.
Era un invito.
Il sergente Alan McDoran, esploratore capo della pattuglia, sussurrò senza voltarsi:
“Hanno abboccato.”
Accanto a lui, il comandante della pattuglia fece un solo cenno con la testa.
Nient’altro.
Niente radio.
Niente parole inutili.
Nessun movimento superfluo.
La pattuglia SAS di cinque uomini seguiva quell’unità VC fin da prima dell’alba.
Quando si resero conto che il nemico si stava avvicinando troppo a una rotta di rifornimento che dovevano mappare, gli australiani presero una decisione:
Lasciare che il Viet Cong credesse di stare inseguendo qualcuno.
Lasciarli seguire.
Lasciarli esporsi.
Quella singola impronta lasciata deliberatamente nel terreno soffice aveva fatto esattamente ciò per cui era stata creata.
Aveva attirato i VC fuori dal loro percorso e dentro una zona intricata della giungla dove gli australiani potevano osservare ogni angolo senza essere visti.
Sotto di loro, i Viet Cong continuavano ad avanzare cautamente.
Fucili pronti.
Sguardi che cercavano ombre sospette tra gli alberi.
Pensavano che la giungla stesse nascondendo americani davanti a loro.
Ciò che non sapevano…
ciò che non potevano sapere…
era che la giungla stava nascondendo australiani alle loro spalle.
Li osservavano.
Li studiavano.
Memorizzavano ogni loro movimento con la pazienza di uomini addestrati a superare persino la notte stessa.
I Viet Cong credevano di star seguendo il nemico.
Ma ancora prima del primo contatto…
prima del primo colpo…
prima che la prima Claymore squarciasse l’aria…
erano già loro a essere seguiti.
E la giungla lo sapeva.
Il crinale aveva la forma di un ferro di cavallo:
ripido, irregolare, soffocato dalla vegetazione.
Per uomini non addestrati era quasi impossibile muoversi lì dentro.
Per questo Doran lo aveva scelto.
Quando la pattuglia Viet Cong raggiunse il bacino forestale sottostante, i cinque uomini del SAS erano già in posizione da ore.
Non parlavano dall’alba.
Non ne avevano bisogno.
Ogni movimento era stato pianificato in anticipo.
Ogni posizione impressa nella memoria.
Sul lato occidentale del crinale, il soldato George “Blue” Masters era inginocchiato dietro un tronco caduto.
Il fucile appoggiato su pietre ricoperte di muschio.
Il suo settore di tiro copriva l’approccio nord.
Ordine:
non sparare finché non viene dato il segnale.
Dieci metri più a sud, il caporale Mark Hi sistemava una mina Claymore.
Non sepolta.
Non nascosta.
Solo inclinata leggermente verso l’alto e verso sinistra:
esattamente dove i piedi nemici sarebbero passati se avessero seguito troppo a lungo la falsa traccia.
Coprì il filo d’innesco con foglie bagnate e tornò lentamente a terra.
Immobili.
Mimetizzati.
Silenziosi.
Il medico e operatore radio Henderson era nascosto più in profondità nella vegetazione.
Ogni fibbia metallica avvolta nel nastro.
Ogni superficie opacizzata.
Non toccava la radio.
Solo il comandante avrebbe potuto ordinare una trasmissione.
E anche allora sarebbe stata breve.
Codificata.
Finale.
Al centro dell’imboscata giaceva il sergente Doran.
Immobile sotto una felce grondante d’umidità.
L’acqua gli cadeva sulla schiena ogni pochi secondi.
Non sbatteva le palpebre.
Non si muoveva.
Osservava.
La pattuglia VC ruppe leggermente la formazione.
Non più in fila indiana.
Si stavano allargando.
Cercavano.
Seguivano ancora la falsa pista.
Ancora ignari della trappola che si stava chiudendo attorno a loro.
Dall’alto gli australiani li contarono.
Undici uomini.
Un mitragliere RPD.
Due ufficiali.
Gli altri armati di AK.
Si muovevano come uomini esperti.
Ma non erano addestrati a dare la caccia ai fantasmi.
Gli australiani non preparavano grandi scontri a fuoco.
La loro dottrina non consisteva nel vincere battaglie.
Consisteva nell’evitarle.
Colpire rapidamente.
Uccidere in silenzio.
Scomparire puliti.
Il comandante fece un semplice segnale con la mano.
Se i VC fossero entrati nel perimetro invisibile della Claymore…
sarebbero morti.
Ma non un secondo prima.
La giungla trattenne il respiro.
Uno dei Viet Cong si fermò improvvisamente.
Guardò verso il crinale.
Forse aveva visto qualcosa.
Un riflesso.
Un’ombra.
Un dettaglio fuori posto.
La mano scivolò verso l’arma.
Il dito di Doran si tese sul grilletto.
Poi il soldato si voltò.
Una voce del suo ufficiale lo richiamò.
Riprese a camminare.
Gli australiani non sospirarono nemmeno.
Continuarono semplicemente a osservare.
Freddi.
Immobli.
Pronti.
Perché questa non era soltanto un’imboscata.
Era uno studio sul comportamento umano.
Un’operazione basata tanto sull’informazione quanto sull’eliminazione.
Se i VC avessero continuato a seguire la falsa pista…
sarebbero entrati nella zona di morte.
Se invece si fossero ritirati…
allora il gioco sarebbe cambiato.
In ogni caso…
i fantasmi erano pronti.