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Am 4. Juli 1946 wurde eine 22-jährige Frau in Danzig vor einer riesigen Menschenmenge zum Galgen geführt. Fast 20.000 Menschen waren gekommen, um der Hinrichtung beizuwohnen. Der Krieg in Europa war zwar im Vorjahr beendet worden, doch die Folgen des Konflikts waren auf dem gesamten Kontinent noch immer spürbar.
Die Frau, die unter dem Galgen stand, war Elisabeth Becker.
Sie war von einem polnischen Gericht wegen Verbrechen, die sie während des Zweiten Weltkriegs begangen hatte, zum Tode verurteilt worden. Becker hatte als Aufseherin im nationalsozialistischen Konzentrationslagersystem gedient und sich trotz ihres jungen Alters einen Ruf für Grausamkeit gegenüber Gefangenen erworben.
Ihre Hinrichtung wurde nicht still und leise im Gefängnishof vollzogen. Stattdessen wurde sie bewusst als öffentliches Ereignis auf dem Biskupia-Górka-Hügel in Danzig inszeniert, wo große Galgen errichtet worden waren, damit Tausende von Zuschauern das Geschehen beobachten konnten.
Elisabeth Becker gehörte zu den jüngsten weiblichen KZ-Aufseherinnen, die nach dem Krieg hingerichtet wurden. Ihre Geschichte verdeutlicht sowohl die Brutalität des nationalsozialistischen Lagersystems als auch die Atmosphäre der Vergeltung, die unmittelbar nach dem Konflikt herrschte.
Becker war in der Stadt Gdańsk – damals Danzig genannt – geboren und deutscher Abstammung. In ihrer Jugend trat sie dem Bund Deutscher Mädel bei, einer der NSDAP nahestehenden Jugendorganisation. Diese diente als weibliches Pendant zur Hitlerjugend.
Die Teilnahme an der Organisation umfasste weit mehr als gewöhnliche Jugendaktivitäten. Die Mitglieder wurden einer umfassenden ideologischen Indoktrination unterzogen, die darauf abzielte, die nationalsozialistische Rassenlehre und die Loyalität zum Regime zu fördern. Jungen Frauen wurde beigebracht, dass es ihre Pflicht sei, die Expansion des Deutschen Reiches zu unterstützen und durch Mutterschaft und Dienst zu dessen Zukunft beizutragen.
Trotz dieses ideologischen Umfelds wirkte Beckers frühes Leben im Kontext des kriegsgebeutelten Deutschlands zunächst nicht ungewöhnlich.
Als junge Frau arbeitete sie bei der Straßenbahn. Später suchte sie eine Anstellung als landwirtschaftliche Hilfskraft. Wie viele Zivilisten in den letzten Kriegsjahren wurde auch sie schließlich in die Kriegsarbeitsstrukturen einbezogen, als sich der Konflikt ausweitete und der Arbeitskräftemangel zunahm.
Bis 1944 wuchs das deutsche Konzentrationslagersystem rasant, da Gefangene aus ganz Europa, die im Zusammenhang mit den deutschen Kriegsanstrengungen standen, in Arbeitslager gezwungen wurden.
Eines dieser Lager war Stutthof, das sich in der Nähe von Danzig befand.
Stutthof wurde ursprünglich 1939 gegründet und entwickelte sich zu einem großen Konzentrationslagerkomplex, in dem Zehntausende Gefangene – viele von ihnen Juden, Polen und sowjetische Kriegsgefangene – unter brutalen Bedingungen festgehalten wurden. Im Verlauf des Krieges suchte die SS nach zusätzlichem Personal für den Wachdienst.
Weibliche Aufseherinnen wurden rekrutiert, um die weiblichen Gefangenen innerhalb des Lagersystems zu beaufsichtigen.
1944 folgte Elisabeth Becker dem Aufruf zur Rekrutierung. Sie wurde zur Ausbildung als Aufseherin nach Stutthof geschickt und begann bald darauf im Lager zu arbeiten.
Obwohl sie dort nur relativ kurze Zeit – etwa vier oder fünf Monate – Dienst tat, beschrieben Zeugenaussagen nach dem Krieg ihr Verhalten als besonders hart. Überlebende erinnerten sich, dass sie sich schnell einen Ruf für Grausamkeit gegenüber Gefangenen erwarb.
Während dieser Zeit verfügte Stutthof über eine kleine Gaskammer, die zur Tötung von Gefangenen diente, die als arbeitsunfähig galten.
Laut späteren Zeugenaussagen war Becker an der Auswahl der Gefangenen beteiligt, die in die Gaskammer geschickt werden sollten. Ihr wurde vorgeworfen, persönlich mindestens 30 weibliche Gefangene ausgewählt zu haben, die anschließend getötet wurden.
Becker gab zunächst während des Verhörs zu, an solchen Selektionen teilgenommen zu haben. Später versuchte sie, dieses Geständnis zu widerrufen.
Als sich das Kriegsende Anfang 1945 abzeichnete, verschlechterte sich die Lage in den Lagern weiter. Deutsche Truppen begannen mit der Evakuierung von Gefangenen aus den Lagern, während die Sowjetarmee durch Polen vorrückte.
Becker versuchte im Chaos des Januars 1945 zu fliehen, wurde aber nach Kriegsende schließlich von den polnischen Behörden gefasst.
Ihre Verhaftung erfolgte zu einer Zeit, als in Polen Personen verfolgt wurden, die mit NS-Verbrechen auf polnischem Territorium in Verbindung standen. Die Ermittler identifizierten Becker als eine der Aufseherinnen, die in Stutthof Dienst getan hatten, und sie wurde zusammen mit anderen ehemaligen Lagerangehörigen vor Gericht gestellt.
Diese Verfahren wurden als Stutthof-Prozesse bekannt.
Die Prozesse fanden 1946 vor polnischen Gerichten statt. Mehrere Wachen und Lagerbeamte wurden wegen Verbrechen im Zusammenhang mit der Misshandlung und Tötung von Gefangenen angeklagt.
Während des Prozesses schilderten ehemalige Häftlinge und andere Zeugen die Brutalität der Lagerwärter. Beckers Name tauchte wiederholt in Berichten über die Selektion für die Gaskammer und die Misshandlung von Gefangenen auf.
Das Gericht befand sie schließlich der Beteiligung an Verbrechen gegen Gefangene im Lager für schuldig.
Sie wurde zum Tode verurteilt.
Trotz des Urteils blieb die Frage der Begnadigung zunächst ungeklärt. Becker versuchte, gegen ihr Urteil Berufung einzulegen und beantragte, dass der polnische Präsident ihre Strafe in eine Freiheitsstrafe umwandelt.
Interessanterweise deutete sogar das Gericht selbst an, dass ihre Strafe reduziert werden könnte. Verglichen mit einigen der anderen angeklagten Wachen hatte Becker kürzer im Lager gedient und war in weniger dokumentierte Vorfälle verwickelt.
Das Gericht empfahl, ihre Strafe in eine 15-jährige Haftstrafe umzuwandeln.
Die Empfehlung wurde jedoch abgelehnt.
Es wurde keine Begnadigung ausgesprochen.
Die Hinrichtung würde fortgesetzt werden.
Die Entscheidung, keine Begnadigung zu gewähren, muss im weiteren Kontext der Situation in Polen im Jahr 1946 verstanden werden.
Während des Zweiten Weltkriegs erlitt Polen unter der Nazi-Besatzung unvorstellbare Zerstörungen. Millionen polnischer Bürger wurden getötet. Städte wurden zerstört, ganze Gemeinschaften ausgelöscht, und Konzentrationslager wie Stutthof, Auschwitz und andere wurden zu Symbolen immensen menschlichen Leids.
Für viele Menschen in Polen ging es in der unmittelbaren Nachkriegszeit nicht nur um den Wiederaufbau des Landes, sondern auch um die Aufarbeitung der Verbrechen, die während der Besatzungszeit begangen worden waren.
Die Prozesse gegen Lagerwächter und Kollaborateure wurden Teil dieses Prozesses.
Die Behörden waren der Ansicht, dass Gerechtigkeit sichtbar sein müsse. Die Bevölkerung hatte jahrelang Terror erlitten, und das Rechtssystem sollte demonstrieren, dass die Verantwortlichen für Gräueltaten zur Rechenschaft gezogen würden.
In dieser Atmosphäre wurde die Hinrichtung von Elisabeth Becker und mehreren anderen Stutthof-Wachen geplant.
Als Hinrichtungsort wurde der Biskupia-Górka-Hügel in Danzig gewählt. Der dort errichtete Galgen war bewusst groß und erhöht, damit die unten versammelte Menge das Geschehen gut beobachten konnte.
Am 4. Juli 1946 versammelten sich Tausende von Menschen an dem Ort.
Schätzungen zufolge waren etwa 20.000 Zuschauer anwesend.
Becker war nicht der Einzige, der an diesem Tag verurteilt wurde. Vier weitere ehemalige Stutthof-Wachmänner sollten ebenfalls hingerichtet werden. Zusammen bildeten sie eine Gruppe von fünf Gefangenen, die vor der versammelten Öffentlichkeit gehängt werden sollten.
Die Entscheidung, die Hinrichtung öffentlich durchzuführen, diente mehreren Zwecken.
Erstens ermöglichte es den Überlebenden der Besatzungszeit, Zeugen dessen zu werden, was die Behörden als Gerechtigkeit betrachteten. Für viele Menschen, die jahrelang unter der Naziherrschaft gelitten hatten, bot der Anblick der Bestrafung ehemaliger Wachleute ein – wenn auch begrenztes – Gefühl des Abschlusses.
Zweitens sollte die öffentliche Hinrichtung die Botschaft vermitteln, dass die während der Besatzungszeit begangenen Verbrechen nicht vergessen würden.
Die Symbolik des Ereignisses erstreckte sich sogar auf die an der Hinrichtung selbst beteiligten Personen.
Der Henker, der Becker die Schlinge um den Hals legte, war einst selbst Häftling in einem Konzentrationslager gewesen. Seine Beteiligung bedeutete eine Umkehrung der Machtverhältnisse: Jemand, der einst unter der Kontrolle des Lagersystems gelebt hatte, vollstreckte nun das Urteil gegen einen seiner Wärter.
Als Hinrichtungsmethode wurde das Hängen gewählt, das nach dem Krieg in Polen zur Standardstrafe für Kriegsverbrecher geworden war.
Anders als bei manchen Hinrichtungsarten, die auf einen schnellen Tod durch Genickbruch abzielen, wurden diese Exekutionen ohne Fall durchgeführt. Die Verurteilten standen auf der Ladefläche eines unter dem Galgen positionierten Lastwagens. Sobald die Schlinge angelegt war, fuhr der Lastwagen einfach weg.
Die Gefangenen hingen an dem Seil.
Der Tod trat allmählich durch Strangulation ein und nicht augenblicklich.
Als Becker vor Gericht gestellt wurde, war sie erst 22 Jahre alt. Trotz ihrer Jugend wurde sie für ihre Taten während ihrer Zeit als Aufseherin in Stutthof für verantwortlich befunden.
Zeugen berichteten, dass sie sichtlich verängstigt wirkte, als der Moment näher rückte.
Die Schlinge wurde ihr um den Hals gelegt.
Als der Lastwagen wegfuhr, hing sie ungeschützt vor der versammelten Menge.
Das gleiche Verfahren wurde für die übrigen verurteilten Wachen durchgeführt.
Die Körper kämpften mehrere Minuten lang, bevor sie schließlich still wurden.
Die Ärzte bestätigten später die Todesfälle.
Die öffentliche Reaktion war komplex.
Viele Zuschauer sahen die Hinrichtungen als eine Form der Gerechtigkeit nach Jahren des Leidens unter Besatzung. Andere waren von dem Schauspiel selbst verstört. Die Atmosphäre der Menge spiegelte die emotionale Intensität des Augenblicks wider, geprägt von den Erinnerungen an die Brutalität des Krieges.
In den folgenden Jahren verschwanden öffentliche Hinrichtungen allmählich aus der europäischen Justizpraxis. Ereignisse wie die Hinrichtung in Danzig markierten das Ende einer Übergangszeit, in der die vom Krieg verwüsteten Gesellschaften nach sichtbaren Formen der Rechenschaftspflicht für die während des Konflikts begangenen Verbrechen suchten.
Die Hinrichtung von Elisabeth Becker ist nach wie vor eines der meistdiskutierten Beispiele für die Bestrafung weiblicher KZ-Aufseherinnen nach dem Zweiten Weltkrieg.
Sie gehörte zu den jüngsten Personen, die im Zusammenhang mit dem nationalsozialistischen Lagersystem hingerichtet wurden.
Ihre Geschichte spiegelt sowohl die brutale Realität der Konzentrationslager als auch die intensive Forderung nach Gerechtigkeit wider, die auf den Zusammenbruch Nazi-Deutschlands folgte.
Die Hinrichtung von Elisabeth Becker und den anderen verurteilten Wachmännern markierte das Ende eines Kapitels der Aufarbeitung nach dem Zusammenbruch Nazi-Deutschlands. Die Stutthof-Prozesse gehörten zu den zahlreichen Verfahren, die in ganz Europa stattfanden, um die während der Besatzungszeit begangenen Verbrechen aufzuarbeiten.
Insbesondere in Polen waren die Auswirkungen des Krieges verheerend. Millionen Zivilisten wurden getötet, und das Land litt jahrelang unter der brutalen Herrschaft des NS-Regimes. Lager wie Stutthof wurden für Zehntausende Gefangene zu Orten der Zwangsarbeit, des Hungers, der Krankheiten und des Todes.
Nach Kriegsende ließen die Entdeckung dieser Lager und die Zeugnisse der Überlebenden kaum Zweifel am Ausmaß des erlittenen Leids.
Für die polnischen Behörden, die die Prozesse führten, war die Bestrafung der Verantwortlichen nicht nur aus Gründen der Gerechtigkeit, sondern auch für die nationale Erholung unerlässlich. Die Prozesse sollten zeigen, dass Verbrechen gegen Zivilisten und Gefangene nicht ungesühnt bleiben würden.
Die Hinrichtung auf dem Biskupia Górka-Hügel in Danzig sollte daher als öffentliches Statement dienen.
Tausende Menschen, die die Besatzungszeit miterlebt hatten, versammelten sich, um den Ausgang des Prozesses mitzuerleben. Manche kamen aus dem Wunsch nach einem Abschluss, andere aus Wut und wieder andere einfach aus Neugier. Die Veranstaltung spiegelte die emotionale Stimmung einer Gesellschaft wider, die noch immer mit der Erinnerung an die Gräueltaten des Krieges zu kämpfen hatte.
Unter den an diesem Tag Verurteilten erregte Elisabeth Becker aufgrund ihres jungen Alters besondere Aufmerksamkeit. Mit 22 Jahren gehörte sie zu den jüngsten Personen, die wegen Verbrechen im Zusammenhang mit dem Konzentrationslagersystem hingerichtet wurden.
Ihre Tätigkeit in Stutthof war im Vergleich zu der vieler anderer Aufseherinnen relativ kurz. Sie hatte nur wenige Monate Dienst geleistet, bevor Nazideutschland zusammenbrach. Dennoch wurde sie in dieser Zeit mit Selektionen in Verbindung gebracht, die zur Ermordung von Gefangenen in der Gaskammer führten, und mit Misshandlungen der ihr unterstellten Personen.
Während des Prozesses versuchte sie zu argumentieren, ihre Beteiligung sei begrenzt gewesen und sie habe lediglich Befehle innerhalb der Lagerhierarchie befolgt. Solche Argumente wurden von ehemaligen Lagerangehörigen in Nachkriegsprozessen häufig vorgebracht.
Allerdings wiesen Gerichte in ganz Europa zunehmend die Vorstellung zurück, dass Gehorsam allein die Beteiligung an Verbrechen gegen Gefangene entschuldigen könne.
Im Fall der Stutthof-Prozesse stellte das Gericht fest, dass Beckers Handlungen eine direkte Beteiligung an der Verfolgung und Tötung von Häftlingen darstellten.
Das Urteil spiegelte den umfassenderen Rechtsgrundsatz wider, dass Personen, die innerhalb des Lagersystems arbeiten, unabhängig von ihrem Rang oder Befehlen von Vorgesetzten persönlich für ihr Handeln verantwortlich gemacht werden können.
Obwohl das Gericht empfohlen hatte, ihre Strafe in eine Freiheitsstrafe umzuwandeln, ließen die politischen Autoritäten letztendlich das Todesurteil bestehen.
Die Hinrichtung wurde somit Teil eines umfassenderen Prozesses, durch den Polen versuchte, sich mit dem Erbe der Besatzung auseinanderzusetzen.
In den folgenden Jahrzehnten untersuchte die historische Forschung weiterhin die Rolle der weiblichen Aufseherinnen im nationalsozialistischen Konzentrationslagersystem. Obwohl sie zahlenmäßig unterlegen waren gegenüber den männlichen SS-Angehörigen, bekleideten Frauen in vielen Lagern Aufsichtsfunktionen und waren an der Verwaltung und Durchsetzung der Lagerdisziplin beteiligt.
Ihre Beteiligung stellte die Annahme in Frage, dass Gewalt innerhalb des Lagersystems ausschließlich von Männern verübt worden sei.
Fälle wie der von Becker verdeutlichten, wie Individuen aus gewöhnlichen zivilen Verhältnissen zu Teilnehmern an Systemen extremer Grausamkeit werden konnten, sobald sie in die Strukturen des Nazi-Regimes integriert wurden.
Die öffentliche Hinrichtung in Danzig im Juli 1946 zählt zu den eindrücklichsten Ereignissen der unmittelbaren Nachkriegszeit.
Es verdeutlichte sowohl die Entschlossenheit der polnischen Behörden, diejenigen zu bestrafen, die mit dem Lagersystem in Verbindung standen, als auch die starken Emotionen, die in der Bevölkerung weniger als ein Jahr nach Kriegsende noch immer herrschten.
Für viele Beobachter symbolisierte das Ereignis einen Moment der Abrechnung nach Jahren, in denen das Recht durch die Gewalt der Besatzung ersetzt worden war.
Heute wird die Geschichte von Elisabeth Becker häufig im Kontext der Geschichte des Konzentrationslagers Stutthof und der juristischen Bemühungen um die strafrechtliche Verfolgung der Täter nach dem Krieg diskutiert. Ihr Fall verdeutlicht das komplexe Zusammenspiel von individueller Verantwortung, Indoktrination während des Krieges und Nachkriegsjustiz.
Die Ereignisse vom 4. Juli 1946 stehen daher als Mahnung an die turbulente Zeit nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs, als die Gesellschaften in ganz Europa darum kämpften, die begangenen Verbrechen aufzuarbeiten und eine Rechtsordnung wiederaufzubauen, die in der Lage wäre, solche Gräueltaten künftig zu verhindern.