Im Jahr 1998 wurden Tom und Eileen Lonergan während eines Tauchausflugs in den haiverseuchten Gewässern des australischen Great Barrier Reef versehentlich zurückgelassen – ein reales Verschwinden, das später den Film Open Water inspirierte und Spekulationen über ein inszeniertes Verschwinden auslöste.
Ihre Leichen wurden nie gefunden, doch zurückgelassene persönliche Tagebücher enthüllten beunruhigende Einträge, darunter Eileens Angst, in den Todeswunsch ihres Mannes hineingezogen zu werden, der ihn zu dem führen könnte, was er begehrt.
Am 25. Januar 1998 befanden sich Tom (33) und Eileen (28), die vor Kurzem einen zweijährigen Einsatz beim US Peace Corps in Fidschi beendet hatten, auf einer ausgedehnten Reise durch den Südpazifik.
Das Paar aus Louisiana – erfahrene Taucher – hatte einen Zwischenstopp in Queensland, Australien, eingelegt und sich 24 anderen Passagieren an Bord der MV Outer Edge angeschlossen, einem gecharterten Tauchboot, das sie zum St. Crispin’s Reef brachte, einem atemberaubenden Abschnitt des australischen Great Barrier Reef, der für seine lebendige Meeresfauna bekannt ist .
‘Shark City’
Nach zwei 40-minütigen Tauchgängen bereiteten sie sich auf einen dritten Abstieg an einem Ort vor, der treffend den Spitznamen Fish City trug – ein Fleckchen Erde voller aquatischer Aktivitäten.
Der einheimische Fischer Mick Bird, der sich an jenem Tag in der Nähe aufhielt, berichtete später von einer ungewöhnlich hohen Haiaktivität in dem Gebiet. „Jedes Mal, wenn wir die Angel auswarfen, zogen wir einen Hai an Land“, sagte er. „Man sollte den Ort in Haistadt umbenennen“, so Bird laut Daily Mail .
Zuletzt lebend gesehen
Bryan Brogdan, ein britischer Chartergast, der beim letzten Tauchgang zusammen mit den Lonergans tauchte, erinnerte sich derweil daran, wie er mit dem Paar eine riesige, im Riff eingebettete Muschel bewunderte, die vom durch das Wasser dringenden Sonnenlicht erhellt wurde.
Brogdan kehrte schließlich zum Boot zurück, aber Tom und Eileen blieben unten – länger als von der Tauchcrew empfohlen.
Er war die letzte bekannte Person, die sie lebend gesehen hat.
Ungenaue Zählung
Gegen 15:00 Uhr, als alle Taucher wieder an Bord erwartet wurden, bat der ehemalige Kapitän Geoffrey „Jack“ Nairn Crewmitglied George Pyrohiw, eine Zählung durchzuführen. Es handelte sich um ein routinemäßiges, aber wichtiges Sicherheitsprotokoll, das absolute Genauigkeit erforderte.
Laut Pyrohiw hätten sich 26 Personen an Bord befinden sollen. Während der Zählung sprangen jedoch zwei Passagiere zurück ins Wasser, um letzte Fotos zu machen, was zu Verwirrung führte. Pyrohiw behauptete, er habe nur 24 gezählt, doch als er dies meldete, habe Nairn geantwortet: „Und zwei im Wasser machen 26.“
Diese Annahme, die später von Nairn bestritten wurde, sollte sich als katastrophale Fehleinschätzung erweisen – die beiden in letzter Minute hinzugekommenen Schwimmer wurden irrtümlicherweise doppelt gezählt.
Was folgte, war eine Kette von Versäumnissen, die die Tragödie noch verschlimmerten.
Vermisste Taucher unbemerkt
Als die Outer Edge am späten Nachmittag in Port Douglas anlegte und die Passagiere von Bord gingen, befanden sich noch immer zwei Tauchtaschen an Bord – unberührt. Anstatt Alarm zu schlagen, stellte die Besatzung sie beiseite, in der Annahme, die Besitzer würden sich melden, sobald sie das Fehlen bemerkten.
Bei einer routinemäßigen Inventur wurden außerdem zwei fehlende Sauerstoffflaschen und zwei fehlende Gewichtsgürtel festgestellt, doch auch hier hinterfragte niemand dies.
Unterdessen bemerkte Norm Stigant, der Fahrer, der die Passagiere zurück zu ihren Hotels bringen sollte, dass Tom und Eileen nicht zum Shuttle erschienen waren. Er meldete dies, wurde aber beruhigt und fuhr schließlich ohne sie ab.
Als die Nacht hereinbrach, saßen die Lonerganer immer noch irgendwo in der riesigen Korallensee fest.
Die Taschen wurden endlich geöffnet
In den darauffolgenden zwei Tagen charterte die MV Outer Edge zwei weitere Tauchausflüge zum St. Crispin’s Reef mit einer neuen Gruppe von Touristen, die nichts von dem Verschwinden zweier Personen wussten.
Als der Kapitän schließlich bemerkte, dass die beiden nicht abgeholten Tauchtaschen noch immer an Deck standen, beschloss er, sie zu öffnen.
In einer der Taschen befanden sich eine Geldbörse, Ausweispapiere und dasselbe Hemd, das Tom am Tag des Tauchgangs getragen hatte.
Nairn merkte, dass etwas schiefgelaufen war, und rief um Hilfe.
Von dem Paar fehlt jede Spur.
Innerhalb weniger Stunden wurde eine massive Rettungsaktion zu Wasser und in der Luft eingeleitet.
In den folgenden drei Tagen durchkämmten Marineflugzeuge, Hubschrauber, Polizei und zivile Boote die riesige Korallensee auf der verzweifelten Suche nach den Lonergans.
Doch trotz des Umfangs der Operation gab es kein Lebenszeichen von den vermissten Tauchern – nur leeres Wasser und ein wachsendes Gefühl der Angst.
Im Wasser gefundene Gegenstände
Zehn Tage nach dem Verschwinden der beiden tauchten die ersten beunruhigenden Hinweise auf. Toms Tarierweste, auf deren Tasche sein Name deutlich zu erkennen war, wurde 50 Meilen nördlich des St. Crispin-Riffs im Meer treibend gefunden.
Kurz darauf wurde ein grün-grauer Neoprenanzug, vermutlich Eileens Anzug, an Land gespült. Im Gesäßbereich wies er gezackte Risse auf, die laut Behörden von einem Haiangriff stammen könnten. Auch ihre Schwimmweste, Taucherhaube, Flossen und Tauchflasche wurden schließlich an der Küste von Queensland verstreut gefunden.
Doch ihre Leichen wurden immer noch nicht gefunden.
‘Bereit zu sterben’
Als die Ermittler dem Verschwinden von Tom und Eileen genauer nachgingen, stießen sie auf etwas, das dem Mysterium eine beunruhigende neue Dimension verlieh. Versteckt in ihrem Hostelzimmer in Cairns, Queensland, fanden sie ihre persönlichen Tagebücher – mit Einträgen, die die Behörden schockierten.
In einem Tagebucheintrag, den Tom sechs Monate vor der Reise verfasste, schrieb er eine erschreckende Reflexion: „Ich habe das Gefühl, mein Leben ist vollendet und ich bin bereit zu sterben. Soweit ich das beurteilen kann, kann mein Leben von hier an nur noch schlimmer werden. Es hat seinen Höhepunkt erreicht und von hier an geht es nur noch bergab bis zu meiner Beerdigung.“
Und nur 16 Tage vor ihrem Verschwinden schrieb Eileen über ihre wachsende Sorge um Toms psychischen Zustand: „Tom hofft auf einen schnellen und möglichst schmerzlosen Tod und hofft, dass es bald passiert. Tom ist nicht selbstmordgefährdet, aber er hat einen Todeswunsch, der ihn zu dem führen könnte, was er begehrt, und ich könnte da hineingezogen werden.“
Im Nachhinein kursierten die wildesten Theorien – manche spekulierten sogar, das Paar habe sein Verschwinden nur vorgetäuscht, um ein neues Leben zu beginnen. Doch diese Theorien verloren schnell an Glaubwürdigkeit. Ihre Bankkonten wurden nie aufgegriffen, und ihre Lebensversicherungen wurden nie in Anspruch genommen.
Trotz der Spekulationen gab es keine finanziellen Spuren, keine Sichtungen und keine Beweise, die die Annahme stützten, dass sie absichtlich verschwunden waren. Alles deutete weiterhin auf einen tragischen Unfall in Open Water hin .
Welche Theorien habt ihr zum Verschwinden von Tom und Eileen Lonergan? Teilt uns eure Gedanken mit und teilt diese Geschichte, damit wir auch von anderen hören können!