25 anni, 112 missioni di combattimento, 18 uccisioni confermate.
La Luftwaffa aveva fatto decollare oltre 30 caccia Bf 109 per intercettare la formazione di bombardieri americani diretta ad Amburgo.
La maggior parte dei piloti da caccia dell’Ottava Forza Aerea otteneva in media un abbattimento ogni 15 missioni.
Preda ha ucciso in media una persona ogni sei.
Alla fine di quella giornata, avrebbe detenuto un record che nessun pilota di P-51 sarebbe mai riuscito a battere.
Ma George Prey non avrebbe mai dovuto trovarsi qui.
Quattro anni prima, nel 1940, un giovane magro di 21 anni proveniente da Greensboro, nella Carolina del Nord, era entrato in un ufficio di reclutamento della Marina.
Era alto 1,75 m.
Pesava 125 libbre.
Il medico della Marina diede un’occhiata alla radiografia del torace e lo scartò.
Curvatura della colonna vertebrale.
La preda tornò due settimane dopo, ma venne respinta di nuovo.
Ipertensione.
Ci provò una terza volta.
Respinto.
Troppo piccolo.
La Marina degli Stati Uniti aveva appena respinto l’uomo che era diventato il pilota di Mustang più letale della storia.
La preda si rifiutò di arrendersi.
Nel settembre del 1940, superò la visita medica per l’arruolamento nell’aeronautica militare e si presentò per l’addestramento al volo.
Ottenne il brevetto di pilota il 12 dicembre 1941, 5 giorni dopo l’attacco di Pearl Harbor.
L’esercito lo inviò in Australia con il 49° Gruppo Caccia, dove pilotò i P40 Warhawk contro i giapponesi sopra Darwin.
Per otto mesi, Prey ha svolto missioni di combattimento nel Pacifico.
Ha ingaggiato più volte combattimenti con i caccia Zero giapponesi.
Ha danneggiato due aerei nemici, ma non è riuscito a ottenere un abbattimento confermato.
Il P40 era troppo lento, troppo pesante e Prey stava ancora imparando l’arte del combattimento aereo.
Poi arrivò il 12 luglio 1942.
Prey stava effettuando una pattuglia di routine sopra Darwin quando un altro P40 si è scontrato con il suo aereo.
L’impatto ha distrutto la cabina di pilotaggio.
Frammenti di metallo gli si conficcarono nelle gambe e nelle spalle.
I suoi gregari osservarono il Warhawk di PR precipitare in picchiata verso l’oceano, lasciandosi dietro una scia di fumo e detriti.
La preda in qualche modo è sopravvissuta.
Ha trascorso 4 mesi in un ospedale australiano.
I medici hanno rimosso 17 schegge dal suo corpo.
La sua carriera di pilota sembrava giunta al termine.
L’esercito non era d’accordo.
Dopo otto mesi di convalescenza e riabilitazione, Prey ricevette l’ordine di trasferimento in Inghilterra.
Nel luglio del 1943, si unì al 352° Gruppo Caccia presso l’aeroporto di Bodney.
L’unità pilotava i Republic P47 Thunderbolt e Prey dovette imparare a pilotare un aereo completamente nuovo.
Chiamò il suo aereo Kripes Almighty, una frase che gridava mentre lanciava i dadi nelle partite di poker.
Il P47 lo frustrava.
L’aereo consumava 200 galloni di carburante all’ora, limitando il raggio d’azione della scorta alle zone vicine al confine tedesco.
I caccia della Luftwaffa rimasero più in profondità nel territorio del Reich, dove le scorte americane non potevano seguirli.
Prey ha portato a termine una missione dopo l’altra senza avvistare un singolo aereo nemico.
Il 1° dicembre 1943 cambiò tutto.
Prey stava scortando dei B7 di ritorno da un raid su Solingan quando avvistò un Messerschmitt Bf 109 che attaccava un bombardiere danneggiato.
Si lanciò sul caccia tedesco.
Le sue mitragliatrici calibro 850 hanno fatto a pezzi il BF-109 in 3 secondi.
La sua prima vittoria confermata era arrivata dopo due anni e due mesi di volo in combattimento.
Nell’aprile del 1944, il 352° squadrone passò ai caccia North American P-51 Mustang.
Prey si innamorò immediatamente dell’aereo.
Il Mustang poteva volare più in profondità nel territorio tedesco, rimanervi più a lungo e superare in manovrabilità qualsiasi aereo la Luftwaffa gli avesse schierato contro.
Divenne un asso dell’aviazione il 13 maggio, abbattendo due Bf 109 sopra New Brandenburg.
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Ritorno alla preda.
Entro il 5 agosto 1944, Pretty aveva collezionato 18 vittorie confermate.
Quella sera il 352° reggimento organizzava una festa per la raccolta fondi destinata ai titoli di guerra.
Le previsioni del tempo annunciavano temporali sulla Germania.
Nessuna missione è in programma per il 6 agosto.
Ho bevuto parecchio fino quasi all’alba.
Alle 04:00, il tabellone delle missioni è cambiato.
Il tempo era migliorato.
Scorta completa di bombardieri fino ad Amburgo.
Pretty aveva dormito solo 3 ore e aveva assunto una quantità di alcol sufficiente a non superare alcun test di sobrietà.
Il suo comandante di squadriglia lo guardò e prese una decisione che avrebbe riscritto i libri dei record.
Il tenente colonnello John Meyer, comandante dello squadrone PRY, sapeva che il suo pilota non era in condizioni di volare.
Meyer sapeva anche che Prey, con i postumi della sbornia, era comunque più pericoloso della maggior parte dei piloti sobri.
Diede il via libera a Prey per la missione e guardò la sua Mustang rullare verso la pista.
Il P-51D che Prey pilotava quella mattina era una macchina da guerra affinata da tre anni di combattimento.
Il suo motore Merlin, costruito dalla Packard, erogava oltre 1.400 cavalli di potenza.
Quattro mitragliatrici calibro 50 in ciascuna ala fornivano ai piloti 1.600 colpi di munizioni.
L’aereo poteva raggiungere una velocità di 437 miglia orarie e salire a 30.000 piedi in 13 minuti.
Ma il vero vantaggio della Mustang era l’autonomia.
I serbatoi di lancio esterni estendevano il raggio d’azione in combattimento a oltre 750 miglia.
I piloti dei P-51 potevano scortare i bombardieri fino a Berlino e ritorno, rimanendo con loro anche durante le fasi più pericolose della missione.
I piloti della Lustwafa, abituati ad attaccare formazioni di bombardieri senza scorta, si trovarono improvvisamente di fronte a caccia americani in profondità nel territorio tedesco.
Prey aveva sviluppato un proprio approccio al combattimento aereo durante 17 mesi di voli sui cieli d’Europa.
La maggior parte dei piloti aspettava che il nemico commettesse degli errori.
La preda ha commesso degli errori.
Pilotava in modo aggressivo, spingendo il suo aereo al limite.
attaccando da angolazioni che altri piloti consideravano troppo rischiose.
La sua abilità con l’artiglieria era eccezionale.
Il Mustang era dotato di un nuovo mirino giroscopico K14 che calcolava automaticamente la deflessione.
Il pilota si limitava a posizionare il bersaglio all’interno del reticolo, regolare la ghiera dell’apertura alare e sparare.
Il sito ha calcolato l’angolo di anticipo in base alla velocità di virata e alla velocità di chiusura.
Nelle mani di un pilota medio, il K14 migliorava la probabilità di colpire il bersaglio del 40%.
Nelle mani dell’ufficio stampa, il risultato fu devastante.
A 30.000 piedi sopra il Mare del Nord, Prey guidò la sua formazione di quattro Mustang verso il punto d’incontro con la scia di bombardieri.
Il mal di testa gli pulsava dietro gli occhi.
In bocca aveva un sapore di rame e di whisky stantio.
Una volta entrato nello spazio aereo ostile, nulla di tutto ciò ebbe più importanza.
Le fortezze volanti B7 apparvero in basso, puntini argentati che si muovevano lentamente sulla campagna tedesca in direzione di Amburgo.
tre casse di combattimento, oltre 200 bombardieri.
Ogni velivolo volava in una formazione difensiva serrata, studiata per massimizzare la sovrapposizione dei campi di tiro dei mitraglieri.
Non è stato sufficiente.
I radar tedeschi avevano seguito la formazione di bombardieri da quando aveva attraversato la costa olandese.
I controllori della Luftwaffe hanno indirizzato gli intercettori di tre diversi gruppi di caccia verso gli americani.
I piloti che quella mattina si stavano avvicinando ai bombardieri non erano reclute inesperte.
Erano veterani del fronte orientale, sopravvissuti a due anni di combattimenti contro i combattenti sovietici.
Sapevano che per distruggere i bombardieri quadrimotori era necessario avvicinarsi, assorbire il fuoco difensivo e colpire con i cannoni i motori e i serbatoi di carburante.
I caccia BF 109 G6 erano armati con tre cannoni da 20 mm e due mitragliatrici da 13 mm.
Una singola raffica potrebbe far saltare in aria l’ala di un B7 lungo la rotta.
I piloti tedeschi lo avevano già fatto centinaia di volte.
Prey li ha avvistati alle 11:00 in punto.
La formazione era più grande di qualsiasi altra avesse visto negli ultimi mesi.
Oltre 30 caccia in picchiata leggera, posizionati in modo ideale per un attacco frontale contro il gruppo di bombardieri di testa.
Al loro attuale ritmo di chiusura, raggiungerebbero il B7 in meno di 2 minuti.
La dottrina standard prevedeva che le navi di scorta americane mantenessero il vantaggio di quota e attendessero che il nemico decidesse di sferrare l’attacco.
Lanciarsi contro una forza superiore significava andare incontro al disastro.
Un pilota che si trovava in inferiorità numerica e con poca energia raramente sopravviveva.
Prey ignorò la dottrina standard.
Premette a fondo l’acceleratore e la sua Mustang si lanciò in una picchiata vertiginosa, puntando al centro della formazione tedesca.
I suoi tre gregari lo seguirono.
Quattro P-51 contro oltre 30 BF 109.
I calcoli erano un suicidio.
I piloti tedeschi videro arrivare gli americani.
Avevano pochi secondi per prendere una decisione.
Proseguite verso i bombardieri e accettate un attacco alle spalle, oppure staccatevi e affrontate i Mustang.
Hanno scelto i bombardieri.
La Mustang di Freddy sfrecciò attraverso la formazione tedesca a oltre 640 km/h.
Il suo mirino K14 seguì il BF 109, che si stava riprendendo dalla picchiata.
Ha premuto il grilletto.
Otto raffiche di proiettili calibro 50 si abbatterono sul caccia tedesco.
I Messer sono esplosi.
Prey stava già seguendo il suo secondo obiettivo.
Il secondo BF-109 non vide arrivare Prey.
Il pilota tedesco era concentrato su un B7 con due motori che fumavano.
Una facile preda, mentre si dirigeva zoppicando verso la costa olandese.
La preda si è lasciata cadere alle sue spalle a una distanza di 300 iarde e ha sparato una raffica di 2 colpi.
La copertura del Messor Schmidt si è frantumata.
L’aereo si capovolse e precipitò.
Due uccisioni in meno di 40 secondi.
La formazione tedesca iniziò a disperdersi.
I piloti che si erano lanciati in picchiata contro i bombardieri ora si contorcevano e si giravano, cercando di individuare la minaccia alle loro spalle.
L’attacco, inizialmente ben organizzato, si è trasformato in caos.
La preda aveva interrotto la loro concentrazione nel momento critico.
Si fece strada tra la mischia furibonda, alla ricerca del suo prossimo bersaglio.
Un BF 109 gli attraversò la strada a una distanza di 400 iarde.
Svoltando bruscamente a destra, Prey ha impostato la curva con la sua Mustang, perdendo velocità ma guadagnando angolo.
Il sito K14 ha tracciato il caccia tedesco durante la virata.
A 250 iarde di distanza, Prey ha sparato.
L’esplosione colpì il BF-109 nella carenatura del motore.
Liquido refrigerante a base di glicole spruzzato sul parabrezza.
Il pilota tedesco tirò bruscamente su, cercando di guadagnare quota per lanciarsi con il paracadute.
Prey lo seguì, sparando in continuazione.
La sezione di coda del Messormidt si separò dalla fusoliera a 8.000 piedi di altitudine.
Tre uccisioni.
A quel punto, anche gli altri piloti di P-51 del volo di PR si erano uniti allo scontro.
Altri quattro Mustang di un altro squadrone arrivarono in aiuto.
I tedeschi si trovarono in inferiorità numerica e in inferiorità numerica.
Chi riuscì a sganciarsi corse verso il ponte, tuffandosi a tutta velocità verso le nuvole.
Prey ha avvistato un quarto BF-109 che tentava la fuga.
Ha ribaltato la sua Mustang ed è riuscito a proseguire, invertendo la direzione con una manovra a S divisa che gli è costata 3.000 piedi di altitudine.
Il pilota tedesco lo vide arrivare e virò bruscamente a sinistra.
Pretty ha seguito la traiettoria, lentamente, riducendo la distanza.
A 150 iarde di distanza, ha sparato.
La scanalatura alare del BF-109 esplose.
L’aereo si capovolse più volte, perdendo pezzi di alluminio durante la caduta.
Quattro uccisioni.
Il fidanzamento era durato meno di 5 minuti.
I contatori di munizioni di Freddy indicavano che aveva sparato meno di 800 colpi.
Il livello di carburante a sua disposizione era ancora sufficiente per il volo di ritorno.
La maggior parte dei piloti si sarebbe riunita alla formazione dei bombardieri e avrebbe considerato la missione un successo.
Prey risalì a 25.000 piedi e riprese il suo pattugliamento.
Trenta minuti dopo, la scorta raggiunse la zona di destinazione.
Le difese antiaeree di Amburgo riempirono il cielo con raffiche di proiettili neri.
I B17 sganciarono le bombe e fecero ritorno alla base.
I caccia tedeschi che attendevano il volo di ritorno iniziarono a decollare dagli aeroporti a sud.
Prey individuò una coppia di BF-109 in fase di posizionamento per attaccare un bombardiere rimasto indietro.
Si lanciò su di loro dal sole, avvicinandosi fino a 200 metri prima di aprire il fuoco.
Il primo soldato tedesco esplose al suo primo colpo.
Cinque uccisioni.
Il secondo pilota del BF 109 vide morire il suo gregario e virò bruscamente a destra, tuffandosi in picchiata verso uno strato di nuvole a 12.000 piedi.
Bella seguita.
Il pilota tedesco era bravo.
Sfruttando ogni manovra evasiva appresa durante l’addestramento, ha invertito la direzione due volte, ha effettuato una salita verticale, per poi tornare rapidamente verso il ponte.
La preda ha replicato a ogni sua mossa.
A 5.000 piedi di altitudine, con entrambi gli aerei che stavano perdendo velocità, il pilota del BF 109 commise il suo errore fatale.
Tentò di allontanarsi in volo livellato, scommettendo che il suo aereo avrebbe potuto seminare il Mustang.
Non era possibile.
Prey si avvicinò a 100 iarde e sparò le munizioni rimanenti contro il caccia tedesco.
Il BF 109 prese fuoco e si schiantò in un campo agricolo nei pressi di Amburgo.
Sei uccisioni in una singola missione.
George Prey era appena diventato uno dei soli 38 piloti americani ad aver raggiunto lo status di asso in un giorno.
Il suo punteggio totale era ora di 23.
83 vittorie confermate.
Era l’asso dell’aviazione in attività con il punteggio più alto in tutto il teatro operativo europeo.
L’ottava forza aerea lo propose per la Medaglia d’Onore.
La raccomandazione fu declassata alla Distinguished Service Cross, ma il riconoscimento confermò ciò che i suoi commilitoni già sapevano.
La preda era intoccabile.
L’esercito lo ha ricompensato con una licenza di 30 giorni negli Stati Uniti.
Partì dall’Inghilterra alla fine di agosto, lasciandosi alle spalle uno squadrone che lo venerava e una reputazione che terrorizzava i piloti della Luftwaffa.
Non aveva idea che il suo più grande trionfo lo avrebbe condotto direttamente alla morte.
Nel settembre del 1944, Prey viaggiò per gli Stati Uniti, vendendo obbligazioni di guerra e facendo visita alla sua famiglia a Greensboro.
I giornali lo definirono il pilota da caccia più letale d’Europa.
I fotografi lo seguivano ovunque.
Il generale gli stringeva la mano in occasione di eventi pubblici.
Ha odiato ogni singolo minuto.
Mentre Prey sorrideva alle telecamere, la guerra aerea sulla Germania raggiungeva il suo culmine.
La Lustwafa perse oltre 2.000 piloti nell’estate del 1944.
Interi gruppi di combattenti erano stati annientati e ricostruiti con rimpiazzi addestrati in modo inadeguato.
La carenza di carburante in Germania fece sì che i nuovi piloti ricevessero meno di 80 ore di addestramento al volo prima di essere impiegati in combattimento.
Anche le perdite americane si stavano accumulando.
Tra giugno e settembre, l’Ottava Forza Aerea perse oltre 600 bombardieri pesanti.
Ogni bombardiere aveva un equipaggio di 10 persone.
Le conseguenze dell’usura sul campo di battaglia erano spaventose per entrambe le parti.
Il 352° Gruppo Caccia continuò le operazioni senza il suo asso dell’aviazione.
Meyer era stato promosso a comandante di gruppo.
Lo squadrone che Prey aveva contribuito a formare stava ottenendo vittorie, ma un’altra unità all’interno del gruppo era in difficoltà.
Il 328° squadrone caccia aveva un problema di morale.
Erano lo squadrone con il punteggio più basso del 352°.
I loro piloti pilotavano lo stesso aereo, ricevevano lo stesso addestramento e affrontavano lo stesso nemico.
Eppure, le loro prestazioni erano costantemente inferiori rispetto a quelle dei reparti gemelli.
La dirigenza aveva tentato di tutto.
Niente ha funzionato.
Il 28 ottobre 1944, Prey fece ritorno in Inghilterra.
Meyer lo stava aspettando con un nuovo incarico.
Invece di rientrare nel suo vecchio squadrone, Prey avrebbe assunto il comando del 328°.
La sua missione era semplice.
Ripara tutto ciò che era rotto.
Prey riunì i suoi nuovi piloti per un unico briefing.
Non ha pronunciato un discorso di ispirazione.
Non promise gloria né medaglie.
Ha spiegato il loro scopo nei termini più semplici possibili.
Erano lì per distruggere gli aerei tedeschi.
Tutto il resto era secondario.
La trasformazione iniziò immediatamente.
Il 2 novembre, Prey guidò il 328° in una missione di scorta ai bombardieri sopra Mersburg.
La Luftwaffe inviò una grande formazione di caccia per intercettare l’aereo.
Prey individuò per primo il nemico e guidò la sua squadriglia all’attacco.
Ciò che accadde in seguito lasciò sbalordita l’intera Ottava Forza Aerea.
Il 328° abbatté 25 aerei tedeschi in un singolo scontro.
Si è trattato del punteggio più alto mai ottenuto da uno squadrone in una singola missione nella storia dell’Ottava Forza Aerea.
Prey stesso abbatté un BF 109 utilizzando il mirino K14 per distruggere il caccia a distanza estrema.
Il giorno seguente, il 3 novembre, abbatté un Fulk della Wolf FW190.
In meno di una settimana, il 328° squadrone era passato dall’essere il peggiore del gruppo al migliore.
I piloti che prima dubitavano di se stessi ora volavano con sicurezza.
Uomini che avevano esitato in combattimento ora intensificavano i loro attacchi con aggressività.
Lo stile di leadership di PR non era complicato.
In ogni missione, ha volato in testa alla formazione.
Ha assunto le posizioni più pericolose.
Ha dimostrato che le tattiche aggressive producono risultati.
I suoi piloti impararono osservandolo al lavoro.
All’inizio di dicembre, il punteggio ufficiale di PR era di 26.
83 vittorie aeree confermate.
Aveva inoltre distrutto cinque aerei tedeschi a terra con attacchi aerei.
Nessun pilota di P-51 nella storia aveva mai raggiunto un punteggio totale più alto.
La Luftwaffa conosceva il suo nome.
L’intelligence tedesca aveva identificato i Mustang dal muso blu del 352° reggimento come una delle unità americane più pericolose.
Ai piloti è stato raccomandato di evitare l’ingaggio quando possibile.
Prey era diventato il cacciatore che i combattenti tedeschi temevano di più.
Poi la situazione sul campo ha cambiato tutto.
Il 16 dicembre 1944, tre gruppi d’armate tedeschi lanciarono una massiccia offensiva attraverso la foresta delle Arden.
200.000 soldati, supportati da quasi mille carri armati, si sono scagliati contro le linee americane scarsamente difese.
L’attacco ha colto completamente di sorpresa.
La battaglia delle Ardenne era iniziata.
I comandanti di terra americani inviarono richieste urgenti di supporto aereo.
La 9ª Air Force, responsabile delle operazioni tattiche sul continente, fu sopraffatta.
Avevano bisogno di aiuto immediatamente.
Il 23 dicembre, il 352° ricevette l’ordine di trasferirsi da Bodney a un aeroporto avanzato in Belgio.
La base fu designata Y29 e si trovava vicino alla città di Ash.
Si trovava a meno di 15 miglia dalle linee tedesche.
Prey guidò il suo squadrone attraverso il canale.
ignaro del fatto che gli restassero 48 ore di vita.
L’aeroporto Y29 non aveva nulla a che vedere con Bodney.
La base belga consisteva in un’unica pista di atterraggio in assi d’acciaio forate, alcuni edifici in legno e file di tende di tela.
I piloti, abituati a cabine riscaldate e pasti caldi, si ritrovarono a dormire in condizioni gelide, con razioni da campo per cena.
La pista di atterraggio si trovava in una valle poco profonda circondata da basse colline.
Nelle giornate limpide, i piloti in fase di atterraggio potevano scorgere le postazioni di artiglieria tedesche a est.
A volte, durante le fasi di decollo e atterraggio, gli aerei nemici mitragliavano il campo.
La base è stata bersagliata da colpi di arma da fuoco almeno due volte durante la prima notte del 352° battaglione.
Ma il pericolo maggiore a Y29 proveniva dai cannoni americani.
La battaglia delle Ardenne aveva creato un vero e proprio incubo difensivo per le unità antiaeree alleate.
Le forze tedesche avevano catturato uniformi, veicoli e attrezzature americane.
I commando tedeschi di lingua inglese operavano dietro le linee alleate, seminando confusione e sviando i convogli.
Le voci di paracadutisti tedeschi travestiti da soldati americani hanno seminato il panico ai posti di blocco in tutto il Belgio.
I battaglioni antiaerei a protezione degli aeroporti avanzati operavano in condizioni di costante tensione.
Ai mitraglieri era stato ordinato di aprire il fuoco su qualsiasi aereo si avvicinasse senza un’adeguata identificazione.
Le procedure per il riconoscimento degli aeromobili erano, in teoria, semplici.
I piloti in avvicinamento si avvisavano via radio, lanciavano razzi colorati e facevano oscillare le ali secondo uno schema specifico.
In pratica, il sistema falliva costantemente.
Gli aerei da combattimento che rientravano dalle missioni spesso avevano le radio danneggiate.
I piloti, concentrati sulle emergenze, hanno dimenticato le procedure di riconoscimento.
Con il freddo, le pistole lanciarazzi si inceppavano e i mitraglieri a terra, terrorizzati dagli aerei tedeschi, a volte aprivano il fuoco prima che i piloti potessero completare le sequenze di identificazione.
Nel corso della guerra, gli incidenti causati dal fuoco amico avevano provocato la morte di aviatori americani.
In Sicilia, aerei da trasporto che imbarcavano paracadutisti erano stati abbattuti da navi della Marina.
In Normandia, i bombardieri medi avevano ucciso accidentalmente centinaia di soldati di terra americani.
Il caos del combattimento rendeva tali tragedie inevitabili.
Presso Y29, il problema era particolarmente acuto.
La base si trovava proprio sotto le rotte di volo utilizzate dagli aerei tedeschi per attaccare le posizioni alleate.
I caccia della Luftwaffa che si avvicinavano da est sembravano identici ai P-51 americani finché non si trovavano a portata visiva.
I cannonieri avevano pochi secondi per distinguere gli amici dai nemici.
Il 430° battaglione di artiglieria antiaerea si occupava della difesa aerea di Y29 e dell’area circostante.
I loro affusti quadrupli M45 montavano ciascuno mitragliatrici calibro 450 in grado di sparare oltre 2.000 colpi al minuto.
Queste armi si rivelarono devastanti contro gli aerei che volavano a bassa quota.
Non facevano alcuna distinzione tra obiettivi tedeschi e americani.
Il 24 dicembre si è verificata una breve interruzione delle attività.
Nuvole basse e nebbia hanno tenuto a terra gli aerei su entrambi i lati.
I piloti della base Y29 hanno festeggiato la vigilia di Natale nelle loro tende ghiacciate, condividendo le poche bevande alcoliche che erano riusciti a portare dall’Inghilterra.
L’atmosfera era sommessa.
Tutti sapevano che prima o poi il tempo sarebbe migliorato.
Prey trascorse la serata a esaminare i rapporti di ricognizione con i suoi capi squadriglia.
L’attività tedesca a est di Leazge era aumentata drasticamente.
Le unità della Luftwafa effettuavano missioni di attacco al suolo contro i convogli di rifornimenti americani.
Le strade bombardate e mitragliate erano le uniche vie di accesso per rifornire di munizioni e carburante le truppe che presidiavano le salienti.
I comandanti americani avevano bisogno di combattenti su quelle strade alle prime luci dell’alba.
Qualsiasi aereo tedesco sorpreso ad attaccare obiettivi terrestri sarebbe stato distrutto.
Gli ordini di missione erano chiari.
Trova il nemico.
Uccidilo.
La mattina di Natale è sorta fredda e limpida.
Il gelo coprì i Mustang sulla pista di volo.
Le squadre di terra avevano lavorato tutta la notte per riscaldare i motori e controllare i sistemi.
Alle 06:00 gli aerei erano pronti.
Prey impartì le istruzioni ai suoi piloti in una tenda riscaldata da un’unica stufa a cherosene.
La pattuglia avrebbe coperto l’area compresa tra Leedge e le linee tedesche.
L’intelligence ha segnalato la presenza di diverse unità di vendita di waffle non autorizzate operanti nel settore.
Il contatto era previsto.
Dieci P-51 Mustang rullano verso la pista alle 07:30.
L’aereo di PR, il quarto potente Krysa della sua carriera, trasportava un carico completo di munizioni e serbatoi di carburante esterni.
Gli strumenti del motore mostravano valori normali.
Le condizioni meteorologiche erano perfette.
I Mustang si alzarono in volo nel cielo ghiacciato del Belgio, salendo verso la loro quota di pattugliamento.
Sotto di loro, i cannonieri antiaerei americani seguivano con nervosismo ogni aereo, tenendo le dita sui grilletti.
A George Prey restavano meno di 4 ore di vita e gli uomini che lo avrebbero ucciso indossavano la sua stessa uniforme.
La pattuglia volò verso est in direzione di Lege a un’altitudine di 15.000 piedi.
10 Mustang, suddivise in due gruppi da quattro e un gruppo da due.
Prey guidava la formazione in testa al gruppo, scrutando l’orizzonte alla ricerca di velivoli nemici.
Il sole del mattino proiettava lunghe ombre sulla campagna belga innevata.
Per quasi 3 ore non hanno visto nulla.
Gli aerei tedeschi che erano stati attivi nei giorni precedenti rimasero a terra.
La Luftwaffe stava risparmiando carburante e piloti per le missioni a massimo sforzo contro l’avanzata alleata delle Ardenne.
Alle 10:30 circa, il volo di PR ha ricevuto una chiamata radio dal controllo a terra.
A 15 miglia a sud-est era in corso una lotta tra cani.
Gli aerei americani avevano bisogno di assistenza.
Prey confermò la ricezione del messaggio e virò la sua formazione verso la posizione segnalata.
Hanno trovato il caos.
Un gruppo misto di caccia americani e tedeschi volteggiava tra i 5.000 e i 15.000 piedi di altitudine.
Caccia BF 109 e FW190 si scontrarono con i P-47 Thunderbolt di un’unità della 9ª Air Force.
Le scie di fumo indicavano la presenza di aerei già precipitati.
I paracadute fluttuavano nell’aria gelida.
Prey spinse l’acceleratore al massimo e si lanciò nella mischia.
I suoi piloti lo seguivano a coppie, ciascun gruppo selezionava i bersagli e li ingaggiava in modo indipendente.
La disciplinata formazione tedesca si disintegrò non appena i freschi Mustang ne squarciarono le fila.
Prey ha avvistato un BF 109 che tentava di sganciarsi da un P-47.
Il pilota tedesco si tuffò verso il ponte, sperando di fuggire nella confusione.
La preda la seguì, riducendo rapidamente la distanza.
A 300 iarde di distanza, ha aperto il fuoco.
L’esplosione colpì la fusoliera del Messerschmitt dietro la cabina di pilotaggio.
Pezzi di rivestimento in alluminio si staccarono nella scia d’aria.
Il pilota tedesco tentò di virare, ma il suo aereo era ormai in avaria.
Prey ha sparato di nuovo a 200 iarde.
Il BF 109 esplose e si schiantò in un campo innevato.
Uccisione numero 27.
Preda si è avvicinata e ha iniziato a scansionare alla ricerca di altri bersagli.
Un secondo BF 109 gli passò sopra, dirigendosi verso ovest ad alta velocità.
Ha ribaltato la sua Mustang e si è lanciato all’inseguimento.
Il pilota tedesco lo vide arrivare e si tuffò tra le nuvole.
La preda seguì attraverso un sottile strato di strati rocciosi ed emerse dall’altra parte, continuando a seguire le tracce della sua preda.
Il BF 109 stava correndo verso casa, sfruttando ogni briciolo di velocità che il suo motore danneggiato riusciva a produrre.
Abbastanza vicino ai 400 metri.
300 250.
Sparò una lunga raffica che attraversò l’ala e la carenatura del motore del caccia tedesco.
Le misure hanno iniziato a sprigionare fumo bianco di glicole.
Il pilota ha virato bruscamente, rallentando l’aereo in vista di un lancio con il paracadute.
Prey trattenne il fuoco mentre la copertura del velivolo tedesco si staccava e una figura precipitava nell’aria gelida.
Un paracadute sbocciò.
Uccisione numero 28.
La sua ultima vittoria aerea confermata.
Prey risalì a 8.000 piedi e si ricongiunse con il suo gregario, il tenente James Cardi.
L’impegno principale era terminato.
I superstiti tedeschi si erano dispersi verso le proprie linee.
Gli aerei americani venivano ricomposti in formazioni e facevano ritorno alla base.
Poi la radio gracchiò di nuovo.
Il controllo a terra ha segnalato un caccia tedesco solitario che mitragliava le truppe americane a sud-est di Leazge.
L’aereo stava attaccando un convoglio di rifornimenti sulla strada principale per Baston.
I soldati stavano morendo.
Avevano bisogno di assistenza immediata.
La preda ha riconosciuto il pericolo e si è diretta verso sud-est.
Cardi lo seguì a ruota.
Hanno trovato il Faulwolf FW190 a livello delle cime degli alberi, mentre effettuava ripetuti passaggi sopra una colonna di camion americani.
Dalle auto in fiamme si levava un fumo nero.
I soldati si dispersero nei fossati a lato della strada mentre il pilota tedesco crivellava il convoglio con il fuoco dei cannoni.
La preda si avventò sul FW190 da dietro e dall’alto.
Il pilota tedesco lo vide arrivare e interruppe l’attacco, virando bruscamente verso est.
Mantenne una quota bassa, seguendo il profilo del terreno, sfruttando colline e filari di alberi per mimetizzare il suo aereo dal Mustang che lo inseguiva.
L’inseguimento si diresse direttamente verso le linee del fronte.
La preda si avvicinò costantemente.
Il FW190 era veloce a bassa quota, ma il Mustang era più veloce.
A 300 iarde di distanza, Prey iniziò a sparare brevi raffiche, cercando di colpire il caccia tedesco che si muoveva a zig-zag.
Sotto di loro, le postazioni antiaeree americane seguirono entrambi gli aerei con i loro mirini.
I mitraglieri osservavano l’inseguimento svolgersi, con le dita sui grilletti, in attesa di vedere quale aereo sarebbe emerso come bersaglio.
Hanno preso la loro decisione in meno di 3 secondi.
I cannonieri del 430° Battaglione di Artiglieria Antiaerea videro due aerei sfrecciare verso di loro all’altezza delle cime degli alberi.
L’aereo di testa era chiaramente tedesco.
Il caratteristico motore radiale e le estremità alari squadrate dell’FW190 erano inconfondibili.
Alle sue spalle, un secondo caccia si stava avvicinando rapidamente, sparando proiettili traccianti.
I mitraglieri non avevano modo di identificare l’aereo che li inseguiva.
A quella velocità e altitudine, le sagome di un P-51 Mustang e di un BF 109 apparivano pressoché identiche.
Nel caos era impossibile comunicare via radio con gli aerei in avvicinamento.
Le procedure di riconoscimento richiedevano tempo che non era disponibile.
Hanno avvistato un aereo tedesco.
Hanno visto un aereo che lo inseguiva.
Hanno aperto il fuoco contro entrambi.
La postazione quadrupla dell’M45 è stata investita da quattro raffiche di proiettili calibro 50.
Duemila proiettili al minuto fendono l’aria nella zona in cui sarebbero passati i due aerei.
Il pilota del FW190 vide le scie luminose e virò bruscamente a sinistra, tuffandosi in un burrone e fuggendo verso est.
La preda volò direttamente nel getto di fuoco.
Diversi proiettili calibro 50 hanno colpito il motore e l’abitacolo della sua Mustang.
L’aereo tremò violentemente.
L’olio è schizzato sul parabrezza.
I comandi di Prety si sono bloccati tra le sue mani.
Reagì all’istante, tirando indietro la cloche per guadagnare quota e lanciarsi con il paracadute.
La Mustang rispose con lentezza, salendo in una leggera discesa sulla sinistra.
A circa 200 piedi di altitudine, Prey ha aperto il paracadute.
La copertura in plexiglass è volata via nella corrente d’aria.
Un’altra raffica di fuoco da terra colpì l’aereo mentre saliva.
I testimoni a terra hanno visto il corpo di PR accasciarsi nella cabina di pilotaggio.
La Mustang si è capovolta e si è tuffata verso i campi ghiacciati del Belgio.
All’ultimo momento, Preydy si è lanciato dall’aereo.
Il suo paracadute si è aperto, ma non ha avuto il tempo di aprirsi completamente.
Il maggiore George Prey si schiantò al suolo pochi secondi dopo il suo aereo.
Aveva 25 anni.
Era sopravvissuto a 143 missioni di combattimento, a una collisione in volo e a centinaia di scontri con aerei da caccia nemici.
È morto a meno di 24 chilometri dalla base da cui era decollato 4 ore prima.
Gli uomini che lo hanno ucciso non hanno mai saputo il suo nome.
La notizia della morte di Py ha raggiunto Y29 nel giro di poche ore.
I piloti che avevano volato con lui quella mattina appresero che era stato abbattuto dai cannoni americani.
Le prime segnalazioni erano confuse.
Alcuni credevano che fosse stato ucciso dalla contraerea tedesca.
Altri hanno sentito dire che era stato colpito durante il combattimento tra cani.
La verità è emersa lentamente nei giorni successivi.
Gli investigatori dell’esercito hanno stabilito che il 430° battaglione di artiglieria antiaerea aveva aperto il fuoco contro l’aereo di PR mentre questi inseguiva un caccia nemico.
I cannonieri avevano seguito l’addestramento e gli ordini permanenti.
Avevano ingaggiato un aereo non identificato che volava a bassa quota e si avvicinava alla loro posizione provenendo da territorio ostile.
Non è stata presentata alcuna accusa.
Non è stato intrapreso alcun provvedimento disciplinare.
L’incidente è stato classificato come un tragico incidente di guerra.
Il tenente colonnello John Meyer ha redatto il rapporto ufficiale sulla morte di PR.
L’uomo che aveva definito Prey il più grande pilota da caccia che avesse mai imbracciato un’arma, ora doveva documentare come quel pilota fosse morto per mano dei suoi stessi connazionali.
Meyer raccomandò Preydy per la prestigiosa Medaglia d’Onore.
La raccomandazione è stata respinta.
L’Ottava Forza Aerea ha conteggiato il punteggio finale di PR a 26.
83 vittorie aeree confermate.
Il conteggio ufficiale lo ha riconosciuto come il pilota di P-51 Mustang con il punteggio più alto di tutta la guerra.
Nessun altro asso dei Mustang sarebbe mai riuscito a superare il suo record.
Aveva inoltre distrutto cinque aerei tedeschi a terra.
Il suo totale complessivo è di 31.
Con 83 vittorie, si classificò al terzo posto tra i migliori battitori americani nel teatro europeo.
Solo Francis Gabeski e Robert Johnson avevano totalizzato più uccisioni, ed entrambi avevano conseguito i loro punteggi principalmente a bordo di P47 Thunderbolt.
Tra i piloti di Mustang, Prey era un caso a parte.
L’esercito gli conferì la Distinguished Service Cross, la Silver Star con grappolo di foglie di quercia, la Distinguished Flying Cross con otto grappoli di foglie di quercia, la Air Metal con sette grappoli di foglie di quercia e la Purple Heart.
Il governo belga aggiunse la Quadigare alle sue decorazioni.
Il suo corpo fu sepolto nel cimitero americano Henry Chappelle in Belgio.
Non si sarebbe riposato lì a lungo.
Quattro mesi dopo la morte di George Prey, suo fratello minore William stava pilotando un P-51 sopra la Cecoslovacchia.
La data era il 17 aprile 1945.
William Prey non sarebbe sopravvissuto alla giornata.
Il tenente William Prey prestò servizio nel 5003° squadrone caccia del 339° gruppo caccia.
Aveva seguito le orme del fratello maggiore arruolandosi nell’aeronautica militare e ottenendo a sua volta il brevetto di pilota di Mustang.
Nell’aprile del 1945, William aveva ottenuto una vittoria aerea confermata.
La mattina del 17 aprile, lo squadrone William attaccò un aeroporto della Luftwaffa vicino a Ches Burio Vitz, in Cecoslovacchia.
La missione consisteva in un attacco aereo contro velivoli parcheggiati.
Il campo era difeso da cannoni antiaerei tedeschi.
William effettuò il suo passaggio a bassa quota, sparando contro gli aerei allineati lungo la pista.
I cannonieri tedeschi seguirono con lo sguardo la sua Mustang attraverso i loro mirini.
I proiettili traccianti si sono diretti verso il suo aereo.
Il suo P-51 fu colpito più volte e precipitò prima che potesse lanciarsi con il paracadute.
William Prey morì quattro mesi dopo che suo fratello era stato ucciso nello stesso modo.
Entrambi i fratelli erano sopravvissuti a innumerevoli scontri con i combattenti nemici.
Entrambi erano stati abbattuti dal fuoco antiaereo.
Giorgio fu ucciso dai cannoni americani, Guglielmo dai cannoni tedeschi.
La famiglia Prey aveva mandato due figli in guerra.
Nessuno dei due sarebbe tornato a casa.
Dopo la resa tedesca nel maggio del 1945, l’esercito iniziò a raccogliere i corpi dei soldati americani caduti in guerra in cimiteri permanenti.
I resti di George Py furono trasferiti dal cimitero di Henry Chappelle al cimitero americano di Lraine a Saint-Éltimo, in Francia.
Quando il corpo di Williams fu recuperato in Cecoslovacchia, l’esercito lo seppellì accanto a suo fratello.
I due fratelli Prey riposano insieme sotto croci di marmo bianco nella sezione B, fila 21, tombe 11 e 12.
Più di 10.000 militari americani riposano nello stesso cimitero.
Pochi visitatori sanno che due di quelle tombe custodiscono i resti di due fratelli che pilotavano i Mustang contro il Terzo Reich.
Greensboro, nella Carolina del Nord, non ha dimenticato i suoi figli nativi.
La città ha intitolato un importante viale ai fratelli Prey.
La Business Interstate 85 attraversa Greensboro con il nome di Prey Boulevard, una strada a quattro corsie percorsa ogni giorno da migliaia di pendolari.
La maggior parte di loro non ha idea di chi fossero George e William Prey.
Nel 1978, l’aeronautica militare degli Stati Uniti istituì una commissione di revisione per esaminare i riconoscimenti di vittorie aeree ottenuti dai caccia durante la Seconda Guerra Mondiale.
In precedenza, le commissioni avevano ridotto il punteggio ufficiale di PR a 25.
83 vittorie.
Joe Noah, primo cugino di PRY, scoprì che una delle vittorie non riconosciute era un’uccisione per la quale George aveva ricevuto la Silver Star.
Il consiglio di amministrazione del 1978 ha corretto l’errore.
Il punteggio ufficiale di PR è stato ripristinato a 26.
83 vittorie aeree.
Il record è ancora valido.
Nel 1993, Joe Noah fondò la Prey Memorial Foundation per preservare la memoria di suo cugino.
La fondazione ha raccolto fotografie, documenti e manufatti relativi a entrambi i fratelli Prey.
Noah ha scritto, in collaborazione con lo storico Samuel Socks, una biografia intitolata George Prey, Top Mustang Ace.
Il libro rimane la narrazione definitiva della vita e della carriera militare di PR.
Il Museo Nazionale della Potente Ottava Forza Aerea di Savannah, in Georgia, espone reperti risalenti al periodo di servizio del PREY.
Le sue decorazioni, l’equipaggiamento di volo e le fotografie sono conservate per le generazioni future.
Il museo racconta la storia degli uomini che partirono dall’Inghilterra per distruggere la Luftwaffa.
Il record di Py come miglior asso del P-51 resiste da 80 anni.
Durante la Seconda Guerra Mondiale, migliaia di piloti hanno pilotato i Mustang in combattimento.
Nessuno ha abbattuto più aerei nemici di George Prey.
Nessuno eguagliò le sue sei vittorie in una singola missione.
Nessuno dimostrò maggiore abilità o coraggio nel combattimento aereo, e nessuno morì in modo più tragico.
L’incidente di fuoco amico che ha ucciso Prey non è mai stato oggetto di un’indagine ufficiale.
I mitraglieri che spararono contro il suo aereo non furono mai identificati pubblicamente.
Probabilmente non sapevano che il Mustang che avevano abbattuto trasportava il pilota da caccia americano più letale d’Europa.
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Grazie per averci seguito e grazie per aver fatto in modo che George Prey non cada nel dimenticatoio.
Si meritava una morte migliore di quella che ha ricevuto.
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