Agosto 1934, Enfield Lock, Londra Nord. Un comitato di ufficiali dell’esercito britannico si riunì attorno a un poligono di tiro per assistere a qualcosa che avrebbe cambiato per sempre la guerra di fanteria. Due mitragliatrici erano posizionate sui loro bipiedi, pronte per la prova più estenuante che il comitato per le armi leggere avesse mai ideato. 50.000 colpi, fuoco continuo fino a quando qualcosa non si fosse rotto.
Una delle armi era britannica, la Vicar’s Bertier, un promettente modello nazionale. L’altra era cecoslovacca, progettata da un certo Vaslav Hole nella città di Berna. Al termine della prova di resistenza, l’arma brevettata ceca funzionava ancora in modo sufficientemente pulito da ottenere la raccomandazione. Quando il fumo si diradò, l’esercito britannico aveva preso la sua decisione. Avrebbero adottato un progetto straniero, lo avrebbero modificato a Enfield e avrebbero creato un’arma che i soldati avrebbero amato più di ogni altra.
Lo chiamarono Bren, un nome derivato da Berno ed Enfield. E nel giro di sei anni, i soldati tedeschi avrebbero iniziato a recuperarli dai cadaveri britannici e dai depositi di rifornimenti catturati, perché persino il nemico aveva riconosciuto la perfezione raggiunta dagli ingegneri britannici.
Il problema che la fanteria britannica si trovava ad affrontare negli anni ’30 era brutalmente semplice. La mitragliatrice Lewis, la loro arma leggera standard sin dalla Prima Guerra Mondiale, era obsoleta. Pesava oltre 12 kg, utilizzava scomodi caricatori a tamburo e si inceppava continuamente nel fango e nella sabbia. I soldati britannici avevano bisogno di qualcosa di più leggero, più affidabile e sufficientemente preciso per supportare le sezioni di fanteria sulle immense distanze dell’Impero.
I tedeschi avevano già risolto la loro versione di questo problema. La loro MG34 sparava a 900 colpi al minuto, una cadenza terrificante che avrebbe poi ispirato la MG42, ancora più veloce. La dottrina tedesca prevedeva che intere squadre fossero organizzate attorno all’alimentazione della mitragliatrice, con i fucilieri incaricati principalmente di trasportare le munizioni e proteggere il mitragliere.
La MG34 era un’arma superba, ma consumava munizioni a un ritmo che, in teoria, solo la logistica tedesca poteva sostenere. La dottrina britannica richiedeva qualcosa di diverso. L’impero si estendeva attraverso deserti, giungle e montagne ghiacciate. Le linee di rifornimento potevano estendersi per migliaia di chilometri. La fanteria britannica aveva bisogno di un’arma sufficientemente precisa da colpire bersagli specifici, anziché limitarsi a saturare un’area di piombo.
Avevano bisogno di un’arma che consentisse di risparmiare munizioni pur rimanendo letale. Avevano bisogno di un’arma che un solo uomo potesse trasportare e utilizzare, con l’aiuto di un assistente, anziché richiedere un equipaggio dedicato di tre persone. Quando la famiglia di mitragliatrici leggere ZB di Vatlav Hollik arrivò per le prove britanniche all’inizio degli anni ’30, superò costantemente la concorrenza.
Il meccanismo a gas si dimostrò straordinariamente affidabile. La canna a cambio rapido consentiva il fuoco prolungato senza surriscaldamento. Il caricatore curvo montato superiormente, che appariva insolito agli ufficiali abituati alle armi con alimentazione dal basso, permetteva in realtà al mitragliere di sparare da una posizione prona più bassa, mentre l’assistente ricaricava senza interrompere la visuale.
Gli inglesi non si limitarono ad adottare il design a ghiera, ma lo migliorarono. La conversione dalla cartuccia metrica Mouser da 7,92 mm alla cartuccia britannica .303 con fondello a collarino richiese ampie modifiche. La caratteristica curvatura a banana del caricatore esiste perché, altrimenti, la cartuccia con fondello a collarino causerebbe malfunzionamenti del sistema di bloccaggio, con una cartuccia che si incastra dietro un’altra.
Gli ingegneri di Enfield accorciarono il tubo del gas per ovviare all’incrostazione causata dalla cordite, un propellente britannico. Aggiunsero un sistema a doppia molla ammortizzante nel calcio: una molla per la piastra del calcio e un’altra per il ritorno del pistone, che assorbiva il rinculo in modo così efficace che un tiratore esperto poteva sparare raffiche di cinque colpi con una precisione paragonabile a quella di cinque singoli colpi di fucile.
Secondo i rapporti di collaudo della Royal Small Arms Factory, l’arma completa pesava 22 libbre a vuoto, misurava 45 pollici e mezzo di lunghezza complessiva e raggiungeva una velocità alla volata di 744 m/s. La cadenza di tiro di 480-540 colpi al minuto sembrava lenta rispetto alle armi tedesche. Era una scelta intenzionale. Ogni colpo doveva essere efficace. La produzione iniziò a Enfield nel settembre del 1937.
Quando la guerra scoppiò due anni dopo, oltre 30.000 Bren erano già stati distribuiti al Corpo di Spedizione Britannico. L’arma stava per affrontare la sua prima vera prova. Ora, prima di addentrarci nelle prestazioni della Bren in combattimento, se state apprezzando questo approfondimento sull’ingegneria britannica, considerate l’idea di iscrivervi.
Ci vuole un secondo, non costa nulla e aiuta il canale a crescere. Torniamo al 1940. La caduta della Francia fu una catastrofe per le armi della fanteria britannica. Quando l’evacuazione da Dunkerque terminò nel giugno del 1940, solo circa 2.300 di quelle 30.000 mitragliatrici Bren fecero ritorno in Gran Bretagna. Le restanti andarono perse, distrutte o caddero in mani tedesche. La Gran Bretagna si trovò ad affrontare una potenziale invasione con appena 4.000 mitragliatrici leggere funzionanti.
Il VEACT designava le mitragliatrici Bren catturate come Liess MG138 da 7,7 mm con il suffisso “e” a indicare l’origine inglese. Ciò seguiva il loro sistema standard di catalogazione delle attrezzature straniere (BUVAFA). Le forze tedesche distribuirono le Bren catturate principalmente alle truppe di occupazione, alla polizia militare e alle formazioni antipartigiane, piuttosto che alle unità combattenti in prima linea.
Si rivelarono utili laddove era possibile mantenere un approvvigionamento di munizioni 303, principalmente in ruoli di seconda linea. Il Norfolk Tank Museum documenta che le forze tedesche non solo utilizzavano la Bren come arma di prima linea, ma la consideravano anche molto apprezzata come arma di occupazione. Tuttavia, le affermazioni secondo cui i tedeschi avrebbero dato priorità al recupero della Bren rispetto ad altre armi catturate mancano di solide prove documentali.
Vermach catturò e catalogò sistematicamente tutte le attrezzature utili. La Bren era preziosa, ma nessun ordine o rapporto dell’intelligence tedesca giunto fino a noi indica una preferenza particolare per essa rispetto alla propria MG34. Ciò che accadde in seguito dimostrò la capacità industriale britannica al suo meglio. La MK1 originale richiedeva lavorazioni meccaniche sofisticate che limitavano la velocità di produzione.
Gli ingegneri svilupparono la MK2 semplificando il processo produttivo, riducendo i costi del 20-25% pur mantenendo l’efficacia in combattimento. La produzione si espanse in quattro continenti. Il consorzio Monotype Group iniziò la produzione nel settembre del 1941, arrivando a produrre oltre 72.000 armi. John e la sua azienda a Toronto, in Canada, ne produssero 186.000 unità, pari al 60% della produzione mondiale di pane entro il 1943.
La fabbrica di armi leggere Lithco in Australia produsse oltre 17.000 fucili. L’arsenale di Ishapore in India iniziò la produzione nel 1942 e continuò per decenni. Nel 1943, le fabbriche britanniche producevano 1.000 modelli a settimana. La crisi si era trasformata in un trionfo dell’organizzazione. I resoconti di combattimento dei veterani lodano costantemente l’affidabilità e la precisione della Bren.
Il tenente Jimmy Langley del Secondo Reggimento delle Coldstream Guards ha raccontato nelle sue memorie, “Fight Another Day” (Combatti un altro giorno), come la sua unità abbia utilizzato le mitragliatrici Bren con effetti devastanti durante la difesa del perimetro di Dunkerque. Ha scritto che quando i tedeschi installarono una mitragliatrice in un cottage danneggiato al di là di un canale, i suoi uomini la videro e la neutralizzarono con una mitragliatrice Bren prima che potessero sparare.
I combattimenti furono così intensi che in una mitragliatrice Bren il percussore si fuse, rendendola inutilizzabile. A Newport, il 31 maggio 1940, la situazione divenne così disperata che due comandanti di battaglione britannici si occuparono di una sola arma: un colonnello sparava e l’altro ricaricava. I mitraglieri che usavano le Bren si guadagnarono la Victoria Cross più di una volta, perché quest’arma permise a un singolo uomo di tenere una posizione più a lungo di quanto chiunque si aspettasse.
Il fuciliere Sherbhador Tappa del 9° Reggimento Fucilieri Girka ricevette la sua onorificenza postuma nella battaglia di San Marino nel settembre del 1944. La motivazione riporta che, grazie all’intensità e alla precisione del fuoco che poteva esercitare solo dalla cresta, questo mitragliere isolato dei Girka con una Bren mise a tacere diverse mitragliatrici nemiche e fermò un certo numero di tedeschi che tentavano di infiltrarsi sulla cresta.
Nell’aprile del 1945, il caporale Thomas Peek Hunter del 43° Royal Marine Commando caricò in campo aperto a 200 metri dal lago Kamakio, sparando con la sua mitragliatrice Bren imbracciandola senza mirino. La sua onorificenza sottolinea come l’abilità e la precisione con cui usò la sua Bren siano dimostrate dal modo in cui demoralizzò il nemico. Sei tedeschi si arresero prima che venisse ucciso.
Le condizioni desertiche del Nord Africa misero alla prova l’affidabilità dell’arma. La Bren si inceppava se non veniva tenuta meticolosamente pulita dalla sabbia, ma il suo regolatore di gas regolabile a quattro posizioni permetteva agli operatori di compensare. Il flusso di gas minimo era adatto alle calde condizioni desertiche, il massimo agli ambienti freddi. Quando l’incrostazione causava inceppamenti, l’operatore doveva semplicemente ruotare il regolatore per alimentare il pistone con più gas.
I veterani sostenevano che tutti i problemi della Bren potessero essere risolti semplicemente colpendo l’arma, ruotando il regolatore o facendo entrambe le cose. La variante Mark III, standardizzata nel luglio del 1944, rispondeva specificamente alle esigenze della guerra nella giungla. Con un peso di soli 19 libbre e 5 once e una canna accorciata di 22 pollici e un quarto, pesava 3 libbre in meno rispetto al Mark I originale.
I soldati del Commonwealth impegnati in Birmania apprezzarono la capacità dei pesanti proiettili calibro .303 di penetrare la vegetazione della giungla, a differenza dei calibri più leggeri. La Bren divenne l’arma standard di ogni sezione in tutti i teatri operativi, dai fiordi ghiacciati della Norvegia alle isole torride del Pacifico. L’assegnazione standardizzata alle unità prevedeva una Bren per ogni sezione di fanteria composta da 8 a 10 uomini.
Un plotone di fanteria era equipaggiato con tre mitragliatrici Bren e un mortaio da 2 pollici. Il plotone di trasporto di ogni battaglione disponeva di 13 veicoli blindati universali, ciascuno dotato di una Bren per la potenza di fuoco mobile. Alla fine della guerra, una divisione di fanteria britannica schierava oltre 200 Bren. Una divisione corazzata ne trasportava quasi 1.400. I caricatori di riserva venivano distribuiti tra i reparti, in modo che la squadra addetta alle mitragliatrici non rimanesse mai senza munizioni.
L’autore Neil Grant, che ha intervistato numerosi veterani che avevano usato la Bren per il suo libro “The Bren Gun”, ha notato una reazione costante. Quasi tutti la consideravano un’arma affidabile ed efficace. Ed era sorprendente che, parlando della Bren con i veterani che l’avevano usata, la loro prima reazione fosse quasi sempre la stessa: un sorriso nostalgico e le parole “Era una grande arma, la vecchia Bren”, o qualcosa di simile.
Esiste una leggenda persistente secondo cui la Bren fosse dannatamente precisa per il fuoco di soppressione. La fonte più citata è un aneddoto di Dunkerque, dove un sottufficiale avrebbe consigliato al proprietario di una barca civile di procurarsi una mitragliatrice Lewis perché le Bren erano dannatamente precise. Circolavano storie secondo cui i mitraglieri usavano deliberatamente canne usurate per allargare il cono di fuoco.
Le moderne prove non supportano questa affermazione. Ian Mcllum di Forgotten Weapons la definisce un mito sulle armi da fuoco, sottolineando come le dimostrazioni a fuoco vivo la contraddicano. Matt Moss di Armorer’s Bench ha condotto test controllati, confrontando la Bren con un fucile di precisione specifico utilizzando la metodologia dell’esercito britannico. I risultati hanno dimostrato che la Bren non era più precisa di un fucile di precisione.
I veterani che hanno effettivamente utilizzato l’arma contestano questa affermazione. Solo chi non ha mai sparato con una mitragliatrice leggera potrebbe dire che fosse troppo precisa. Il nocciolo della questione è che la Bren era precisa per essere una mitragliatrice leggera. Questa era una virtù, non un problema. L’addestramento standard insegnava ai mitraglieri a sparare raffiche di quattro o cinque colpi e a spostare manualmente la mira tra una raffica e l’altra, una tecnica universale per le mitragliatrici leggere, non una compensazione per un’eccessiva precisione.
Il confronto tra la Bren e le armi contemporanee rivela la genialità della filosofia progettuale britannica. La MG42 tedesca sparava a una cadenza di 1200-500 colpi al minuto, guadagnandosi soprannomi come “la sega circolare di Hitler”. Eppure, nonostante questa notevole differenza, la cadenza di fuoco sostenuta pratica era simile, attestandosi intorno ai 100-150 colpi al minuto, a causa della necessità di cambiare la canna e ricaricare.
La cadenza di fuoco estrema della MG42 creava un devastante effetto psicologico, ma consumava munizioni in modo vorace. Un caricatore da 50 colpi poteva svuotarsi in 2 secondi e mezzo di fuoco continuo. Rispetto alla mitragliatrice americana M1918 BAR, la Bren presentava vantaggi significativi: una capacità del caricatore di 30 colpi contro i 20 della BAR e, soprattutto, una canna a cambio rapido di cui quest’ultima era completamente sprovvista.
La canna fissa della BAR poteva surriscaldarsi durante il fuoco prolungato e richiedeva la sostituzione in deposito anziché sul campo. La BAR fu testata in Gran Bretagna nel periodo tra le due guerre, ma l’esercito desiderava in definitiva una vera mitragliatrice leggera con canna a cambio rapido e il progetto ceco fornì esattamente ciò che cercava.
Il DP28 sovietico offriva un caricatore a tamburo da 47 colpi, ma con tempi di ricarica scomodi e un design ottimizzato per la produzione di massa piuttosto che per la precisione. I sovietici avevano bisogno di un’arma che potesse essere utilizzata efficacemente da eserciti con addestramento limitato. Il Bren rappresentava una filosofia completamente diversa: ingegneria di precisione per soldati professionisti da cui ci si aspettava che ogni colpo contasse.
La dottrina britannica privilegiava la precisione rispetto alla quantità, per ragioni radicate nell’esperienza imperiale. La guerra coloniale implicava combattere nemici dispersi a grandi distanze. Le estese linee di rifornimento che attraversavano un impero globale rendevano essenziale il risparmio di munizioni. Una tradizione di tiro di precisione, risalente alle guerre napoleoniche, enfatizzava proprio questo aspetto.
La Bren non doveva dominare da sola gli scontri a fuoco. Forniva un fuoco di supporto preciso mentre il gruppo di fucilieri si spostava. Le squadre tedesche esistevano per servire la loro mitragliatrice. Le sezioni britanniche usavano la Bren per raggiungere gli obiettivi tattici della sezione. La gittata efficace con il bipiede raggiungeva i 600 metri. Montata su un treppiede, la Bren poteva ingaggiare bersagli a 2.000 metri con fuoco a parabola.
L’arma poteva svolgere sia ruoli di precisione che di soppressione a seconda della situazione tattica. Una flessibilità che le mitragliatrici a nastro ottimizzate esclusivamente per il volume di fuoco non potevano eguagliare. La vita operativa della Bren si estese per decenni oltre la Seconda Guerra Mondiale. Le forze britanniche e del Commonwealth impiegarono le Bren anche durante la Guerra di Corea, dove si trovarono ad affrontare le mitragliatrici cinesi tipo ZBT, un ironico incontro tra armi della stessa famiglia.
Durante l’emergenza malese, la portabilità della Bren si rivelò preziosa nelle condizioni della giungla, dove le armi più pesanti alimentate a nastro risultavano impraticabili. I soldati che operavano in pattuglie di 12 uomini per settimane intere apprezzarono un’arma che potevano trasportare senza affaticarsi. La conversione al calibro 7,62 62 mm NATO diede origine alla serie L4 a partire dalla metà degli anni ’50.
Il nuovo design senza orlo delle cartucce consentiva un profilo del caricatore più lineare. Furono prodotti o convertiti circa 16.000 fucili L4. La canna cromata della variante L4 A4 resisteva all’usura e alla corrosione meglio delle versioni precedenti. Sorprendentemente, l’L4 poteva utilizzare caricatori da 20 colpi del fucile semiautomatico L1A1, garantendo la compatibilità delle munizioni di emergenza in tutta la sezione.
Durante la guerra delle Falkland nel 1982, 40 commando dei Royal Marines portavano con sé una mitragliatrice L4 A4 per sezione, oltre alla più pesante mitragliatrice multiuso L7. La più leggera Bren era preferita dai soldati che attraversavano a piedi le Falkland orientali da San Carlos a Port Stanley. Quando si trasporta tutto il necessario per combattere e sopravvivere attraverso il deserto di Boggy Mand sotto una pioggia gelida, un risparmio di peso di 3 kg fa un’enorme differenza.
Le truppe SAS utilizzavano entrambe le varianti di calibro per il tiro su linee fisse durante i compiti di osservazione. Le navi della Royal Navy, tra cui la HMS Invincible, montavano le L4 come ultime armi antiaeree. La L4 rimase in servizio con le forze britanniche fino alla Guerra del Golfo del 1991, il suo ultimo impiego operativo con le forze britanniche. Le Forze di Difesa Irlandesi mantennero la Bren fino al 2006, impiegandola, in un episodio famoso, durante l’assedio di Jadotville nel 1961, quando 155 soldati irlandesi respinsero oltre 3.000 assalitori Katangis.
La cosa più sorprendente è che l’India ha continuato a produrre la Bren a Ishapore fino al 2012, denominandola mitragliatrice 7.62 mm 1B. Ciò significa che il progetto ha raggiunto 75 anni di produzione continua dal 1937, un record che poche armi di fanteria hanno eguagliato. Quel caricatore curvo che a tutti sembrava sgraziato, quella cadenza di fuoco lenta che sembrava inadeguata contro le mitragliatrici tedesche, quel sistema di alimentazione montato superiormente che ostruiva la linea di mira.
Ogni apparente difetto era in realtà una soluzione a un problema reale. La curvatura impediva l’inceppamento del caricatore. La cadenza di tiro più lenta consentiva di risparmiare munizioni lungo le linee di rifornimento imperiali. L’alimentazione dall’alto permetteva il tiro in posizione prona e l’alimentazione assistita dalla gravità. I soldati tedeschi si impossessavano delle Bren dai campi di battaglia perché ne riconoscevano la qualità ingegneristica quando le catturavano.
Ma non smisero mai di usare le loro MG34 e MG42 come armi principali. Perché la dottrina tedesca richiedeva un volume di fuoco che la Bren non era mai stata progettata per fornire. La Bren non era migliore della MG42. Era più adatta alle esigenze britanniche, e questa distinzione è importante. I veterani che portarono la Bren attraverso il Nord Africa, le giungle della Birmania, le spiagge della Normandia e le colline ghiacciate della Corea non la amavano perché il marketing glielo diceva.
Lo adoravano perché, quando premevano il grilletto, sparava. Quando avevano bisogno di precisione, la garantiva. Quando la canna si surriscaldava, la sostituivano in pochi secondi. Quando sabbia o fango ostruivano il meccanismo, bastava girare il regolatore del gas per pulirlo. L’ingegneria britannica non puntava a costruire l’arma più veloce o più potente.