«Fatelo uscire da qui!» — Perché Eisenhower licenziò il generale Fredendall
5 marzo 1943.
Tunisia.
La guerra in Nord Africa era entrata in una fase decisiva. Le forze americane avevano ormai combattuto contro l’esercito tedesco per la prima volta su larga scala, ma l’esperienza aveva mostrato una realtà dolorosa: gli americani non erano ancora pronti a combattere alla pari con le migliori formazioni tedesche.
Poche settimane prima, al Passo di Kasserine, il II Corpo d’Armata americano aveva subito una delle peggiori sconfitte della sua storia.
Al comando c’era il maggiore generale Lloyd Fredendall.
Ora Dwight D. Eisenhower era arrivato personalmente al quartier generale.
Non era lì per discutere una nuova offensiva.
Era lì per comunicare a Fredendall che il suo comando era finito.
Il giorno successivo, George S. Patton avrebbe preso il controllo del II Corpo.
Ma la cosa più sorprendente è che Fredendall non sarebbe tornato a casa come un generale distrutto.
La sua carriera non era affatto finita.
Anzi, pochi mesi dopo sarebbe stato promosso a tenente generale.
Il generale che comandava da lontano
Per capire perché Eisenhower decise di rimuovere Fredendall bisogna tornare all’inizio della campagna tunisina.
Fredendall era un ufficiale esperto e aveva avuto una carriera importante nell’esercito americano.
Durante l’Operazione Torch aveva comandato le forze americane che sbarcarono vicino a Orano, in Algeria.
Il problema emerse quando il II Corpo entrò in combattimento contro le forze dell’Asse in Tunisia.
Fredendall aveva costruito un quartier generale estremamente elaborato e relativamente lontano dalla linea del fronte.
Il suo posto di comando era scavato nella roccia e situato a notevole distanza dalle unità combattenti.
Questo non era necessariamente sbagliato in sé.
Un comandante di corpo aveva bisogno di un centro di comando protetto.
Il problema era che Fredendall sembrava sempre più scollegato da ciò che stava accadendo sul campo.
Il National Park Service osserva che durante Kasserine Fredendall trascorreva molto tempo nel suo bunker mentre i combattimenti infuriavano al fronte.
Un esercito ancora inesperto
Bisogna però evitare di attribuire tutta la colpa a un solo uomo.
I soldati americani del 1943 erano ancora relativamente inesperti.
Molti ufficiali non avevano mai affrontato un esercito moderno come la Wehrmacht.
Le comunicazioni erano imperfette.
Le unità non erano ancora abituate a combattere insieme.
La cooperazione tra fanteria, carri armati e artiglieria era spesso insufficiente.
Anche il coordinamento tra forze terrestri e aeree presentava problemi.
Eisenhower stesso avrebbe riconosciuto che Kasserine aveva rivelato gravi carenze nel sistema di comando alleato.
Ma proprio per questo serviva un comandante capace di correggere rapidamente gli errori.
Eisenhower iniziò a dubitare che Fredendall fosse quell’uomo.
Il 14 febbraio
Il 14 febbraio 1943, le forze tedesche lanciarono un’offensiva nella Tunisia centrale.
L’attacco coinvolse elementi delle forze di Erwin Rommel e di Hans-Jürgen von Arnim.
Gli americani furono sottoposti a una pressione enorme.
Le posizioni avanzate erano troppo esposte.
Le unità erano disperse.
I comandanti sul campo avevano difficoltà a comprendere cosa stesse accadendo.
E la risposta del quartier generale del II Corpo risultò confusa.
L’offensiva avrebbe raggiunto il suo momento più drammatico al Passo di Kasserine.
Kasserine
Il 19 febbraio, le forze dell’Asse attaccarono con decisione.
Le difese americane iniziarono a cedere.
Alcune unità furono costrette a ritirarsi rapidamente.
Veicoli e rifornimenti furono abbandonati.
Interi reparti persero coesione.
Per molti soldati americani fu il primo incontro con la realtà brutale della guerra moderna.
I tedeschi sembravano più esperti.
I loro comandanti sapevano sfruttare le debolezze americane.
La reputazione dell’esercito statunitense subì un duro colpo.
Ma c’era una cosa che i tedeschi non riuscirono a ottenere.
Non riuscirono a distruggere il II Corpo.
La resistenza americana iniziò a irrigidirsi.
Unità isolate mantennero posizioni fondamentali.
L’artiglieria continuò a combattere.
Le forze britanniche contribuirono a stabilizzare il fronte.
E alla fine l’offensiva tedesca perse slancio.
Eisenhower invia Harmon
Eisenhower aveva bisogno di capire cosa stesse realmente accadendo.
Uno degli uomini inviati a intervenire fu il maggiore generale Ernest N. Harmon, comandante della 2nd Armored Division.
Harmon arrivò mentre la situazione era ancora estremamente confusa.
Fredendall gli diede persino l’autorizzazione ad assumere il controllo di una delle forze impegnate nella difesa.
Harmon riuscì a contribuire alla stabilizzazione del settore.
Ma quando tornò da Eisenhower, il suo giudizio fu devastante.
Secondo le ricostruzioni storiche, Harmon considerava Fredendall inadatto al comando del corpo e raccomandò che fosse sostituito.
Non era l’unica opinione negativa.
Eisenhower aveva raccolto critiche anche da altri ufficiali.
Quando Omar Bradley fu mandato a valutare la situazione, parlò con i comandanti di divisione.
Il giudizio era praticamente unanime:
avevano perso fiducia in Fredendall.
La decisione di Eisenhower
A quel punto Eisenhower dovette scegliere.
Poteva mantenere Fredendall e sperare che imparasse dagli errori.
Oppure poteva sostituirlo.
Scelse la seconda opzione.
Il 5 marzo 1943 Eisenhower volò personalmente a Tebessa per comunicare a Fredendall la decisione.
Non ci fu una scena teatrale.
Non ci fu una pubblica umiliazione.
Eisenhower trattò la rimozione come una riassegnazione.
Fredendall sarebbe tornato ad Algeri e poi negli Stati Uniti.
Il giorno seguente Patton assunse ufficialmente il comando del II Corpo.
Perché Patton?
La scelta di Patton non fu casuale.
Patton era aggressivo.
Era ossessionato dalla disciplina.
Conosceva bene la guerra corazzata.
E aveva una reputazione completamente diversa da quella di Fredendall.
Dove Fredendall appariva distante, Patton voleva essere visibile.
Dove il II Corpo aveva mostrato confusione, Patton voleva imporre ordine.
Quando arrivò al quartier generale, iniziò immediatamente a modificare la cultura del comando.
Uniforme.
Disciplina.
Caschi.
Procedure.
Catena di comando.
Tutto doveva essere più rigoroso.
Il suo messaggio era semplice:
il II Corpo doveva tornare a combattere come un esercito.
Ma Patton non era ancora l’eroe che conosciamo
Nel marzo 1943 Patton non era ancora il leggendario comandante della Terza Armata che sarebbe diventato famoso in Normandia e durante la liberazione della Francia.
Era già conosciuto.
Aveva comandato con successo forze corazzate.
Aveva una reputazione aggressiva.
Ma la sua nomina al II Corpo fu anche un esperimento.
Eisenhower voleva vedere se Patton poteva trasformare una formazione che aveva appena subito una grave sconfitta.
La risposta arrivò rapidamente.
Il cambiamento
Patton impose disciplina quasi immediatamente.
I soldati percepirono la differenza.
Il nuovo comandante voleva che gli ufficiali fossero al fronte.
Voleva conoscere personalmente le condizioni delle unità.
Voleva rapporti chiari.
Voleva che i subordinati prendessero decisioni rapidamente.
Ma soprattutto voleva che i soldati americani credessero nuovamente nelle proprie capacità.
E qui Eisenhower aveva centrato il problema.
Kasserine non aveva dimostrato che gli americani fossero incapaci di combattere.
Aveva dimostrato che avevano bisogno di esperienza e di leadership migliore.
Fredendall era davvero un incompetente?
La risposta non è così semplice.
Fredendall aveva sicuramente commesso gravi errori.
La sua distribuzione delle forze era stata criticata.
Il suo quartier generale era troppo distante dal combattimento.
Le sue comunicazioni con i subordinati potevano essere confuse.
E soprattutto aveva perso la fiducia dei suoi comandanti di divisione.
Ma Kasserine non fu soltanto il fallimento di Fredendall.
Le forze americane stavano combattendo un nemico esperto.
Il terreno tunisino era difficile.
Il comando alleato era ancora in fase di riorganizzazione.
E anche i britannici e gli americani stavano imparando a coordinarsi.
Il National WWII Museum sottolinea proprio questa complessità: la sconfitta americana fu grave, ma l’offensiva dell’Asse non riuscì a raggiungere i suoi obiettivi strategici e il fronte alleato alla fine rimase intatto.
La cosa incredibile: Fredendall fu promosso
Qui la storia diventa quasi surreale.
Fredendall era stato rimosso dal comando sul campo.
Ma la sua carriera non era terminata.
Nel giugno 1943 fu promosso a tenente generale e assunse il comando della Seconda Armata negli Stati Uniti.
Questo dimostra che l’esercito americano non considerò Fredendall un traditore o un incompetente irrecuperabile.
La sua rimozione era legata soprattutto alla necessità di avere un comandante diverso in quel preciso momento e in quel preciso teatro operativo.
La vera lezione di Kasserine
Eisenhower imparò qualcosa di fondamentale.
Non poteva permettersi di mantenere un comandante semplicemente perché era anziano, rispettato o aveva una lunga carriera.
La guerra richiedeva risultati.
Il National Park Service osserva che Kasserine contribuì a convincere Eisenhower che doveva essere più deciso nel rimuovere i comandanti che non erano all’altezza delle loro responsabilità.
Fu una lezione che avrebbe avuto conseguenze enormi.
Perché nei due anni successivi Eisenhower avrebbe dovuto prendere continuamente decisioni simili.
Quale generale meritava un esercito?
Quale comandante poteva gestire un corpo?
Chi era capace di adattarsi?
Chi invece stava diventando un ostacolo?
Patton cambia il II Corpo
Il risultato più importante della rimozione di Fredendall non fu la punizione.
Fu ciò che accadde dopo.
Patton prese il comando il 6 marzo.
Omar Bradley fu assegnato come suo vice e come una sorta di “occhio” di Eisenhower all’interno del II Corpo.
La combinazione si rivelò straordinariamente efficace.
Patton impose energia e disciplina.
Bradley fornì equilibrio, giudizio e attenzione ai dettagli.
Il II Corpo iniziò a migliorare rapidamente.
Poche settimane dopo, avrebbe combattuto nelle operazioni che portarono alla conquista della Tunisia.
E alla fine della campagna, le forze dell’Asse in Nord Africa sarebbero state sconfitte.
Il paradosso di Fredendall
Fredendall non fu semplicemente il “generale che perse Kasserine”.
Fu anche uno dei primi comandanti americani a dimostrare una lezione fondamentale della Seconda guerra mondiale:
un ufficiale può essere competente in tempo di pace e fallire quando deve comandare sotto pressione in guerra.
La guerra moderna richiedeva qualcosa di diverso.
Decisioni rapide.
Comunicazioni chiare.
Comprensione del terreno.
Capacità di delegare.
E soprattutto la capacità di stare vicino agli uomini che combattevano.
Fredendall non riuscì a convincere Eisenhower di possedere queste qualità nel momento in cui erano più necessarie.
Eisenhower non cercava un capro espiatorio
È facile raccontare questa storia come se Eisenhower avesse semplicemente cercato qualcuno da sacrificare dopo una sconfitta.
Ma la decisione fu più complessa.
Kasserine fu una crisi di sistema.
L’esercito americano doveva imparare.
Le procedure dovevano cambiare.
Il coordinamento tra le forze doveva migliorare.
L’aviazione doveva essere integrata più efficacemente con le operazioni terrestri.
E i comandanti dovevano essere giudicati in base alle loro prestazioni.
Eisenhower non poteva cambiare immediatamente ogni elemento.
Ma poteva cambiare il comandante.
E lo fece.
Il giorno in cui Fredendall uscì dalla scena
Il 5 marzo 1943, Eisenhower incontrò Fredendall.
La decisione era già stata presa.
Il giorno dopo Patton avrebbe preso il suo posto.
Non ci fu bisogno di urlare.
Non serviva una condanna pubblica.
Il messaggio era contenuto nell’ordine stesso:
il II Corpo aveva bisogno di un nuovo comandante.
Fredendall partì.
Patton arrivò.
E la storia prese una direzione completamente diversa.
Il generale che aveva subito una delle peggiori sconfitte americane della guerra avrebbe continuato a servire in patria.
Il generale che lo sostituì avrebbe trasformato il II Corpo in una formazione molto più aggressiva e disciplinata.
E Omar Bradley avrebbe imparato a guidarlo.
Conclusione
La storia di Lloyd Fredendall è importante perché mostra che Kasserine non fu semplicemente una sconfitta americana.
Fu un punto di svolta.
Per la prima volta, molti comandanti americani compresero quanto fosse difficile affrontare la Wehrmacht.
I soldati avevano bisogno di addestramento.
Gli ufficiali avevano bisogno di esperienza.
Le forze terrestri e aeree dovevano imparare a combattere insieme.
E i comandanti incapaci di adattarsi dovevano essere sostituiti.
Eisenhower fece una scelta difficile.
Rimosse Fredendall senza distruggerne pubblicamente la reputazione.
Scelse Patton come successore.
Affiancò a Patton Omar Bradley.
E trasformò una sconfitta in una lezione.
La parte più ironica è che Fredendall non fu mandato via come un uomo finito.
Fu promosso pochi mesi dopo.
Ma sul campo di battaglia la decisione di Eisenhower fu definitiva.
Fredendall non avrebbe più comandato il II Corpo.
E quando Patton arrivò, portò con sé una filosofia completamente diversa:
meno distanza,
meno esitazione,
più disciplina,
più aggressività.
Kasserine aveva dimostrato quanto gli americani avessero ancora da imparare.
La rimozione di Fredendall dimostrò che Eisenhower aveva finalmente capito una cosa essenziale:
in guerra, il prestigio di un generale conta molto meno della sua capacità di guidare gli uomini quando tutto sta andando male.