Troppo basso per diventare un Marine: la straordinaria impresa di Hershel “Woody” Williams a Iwo Jima
La mattina del 23 febbraio 1945, durante una delle battaglie più dure della Seconda Guerra Mondiale, il giovane caporale Hershel “Woody” Williams giaceva immobile sulla sabbia vulcanica nera di Iwo Jima. A circa quaranta metri di distanza si trovava un bunker giapponese fortificato che, nelle due ore precedenti, aveva già causato la morte di numerosi Marines, bloccando completamente l’avanzata americana.
L’aria era satura di fumo, polvere e odore di zolfo. Colpi di mortaio e raffiche di mitragliatrice rendevano quasi impossibile muoversi. In quel momento, il comandante della compagnia rivolse a Williams una domanda semplice ma carica di significato: «Pensi di poter fare qualcosa con quel lanciafiamme?
Williams aveva soltanto ventuno anni. Era alto circa 1,68 metri e, pochi anni prima, era stato inizialmente respinto durante il reclutamento perché considerato troppo basso per entrare nel Corpo dei Marines. Nessuno avrebbe immaginato che proprio quel giovane, ritenuto inadatto, sarebbe diventato uno dei protagonisti di una delle azioni più straordinarie della battaglia di Iwo Jima.
Il bunker che bloccava l’avanzata era una posizione difensiva costruita in cemento armato, con feritoie molto strette progettate per proteggere i difensori dal fuoco nemico. Numerosi tentativi di neutralizzarlo erano già falliti e le perdite tra i Marines continuavano ad aumentare.
Armato soltanto del suo lanciafiamme e coperto dal fuoco dei compagni, Williams iniziò ad avanzare lentamente sfruttando ogni avvallamento del terreno come riparo. Più volte fu costretto a fermarsi mentre i proiettili colpivano il terreno attorno a lui. Raggiunta la posizione, utilizzò il lanciafiamme contro il bunker, costringendo i difensori a interrompere il fuoco e permettendo ai Marines di proseguire l’avanzata.
Nel corso di diverse ore, Williams continuò a muoversi da una postazione all’altra, affrontando numerose fortificazioni giapponesi in condizioni estremamente pericolose. La sua determinazione contribuì in modo decisivo a rompere una linea difensiva che sembrava impossibile da superare.
Per quell’azione di straordinario coraggio ricevette la Medal of Honor, la più alta onorificenza militare degli Stati Uniti. Negli anni successivi, Williams ricordò spesso che non si considerava un eroe e che il vero merito apparteneva anche ai compagni che avevano combattuto e perso la vita durante quella battaglia.
La sua storia dimostra come il coraggio non dipenda dalla statura, dalla forza fisica o dall’aspetto, ma dalla determinazione con cui una persona affronta le situazioni più difficili. Il ragazzo che un tempo era stato giudicato troppo piccolo per diventare Marine finì per scrivere una delle pagine più celebri della storia del Corpo dei Marines durante la Seconda Guerra Mondiale.