Ces magnifiques photographies de la Normandie ont été prises par le photographe de l’agence Magnum David « Chim » Seymour au printemps 1947, lors du deuxième anniversaire de la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Bien que les armes se soient tues depuis longtemps, les cicatrices de la guerre étaient toujours visibles partout : bâtiments endommagés, fortifications détruites, chars et avions abandonnés. Les civils, dont beaucoup portaient des vêtements laissés par l’armée américaine, étaient encore en train de nettoyer et de s’adapter à la vie en temps de paix. C’est au cours de ce voyage que Seymour s’est intéressé aux enfants de l’Europe d’après-guerre, avant la série de reportages qu’il a réalisés pour l’UNICEF en 1948. Bien que les images en noir et blanc de Chim tirées de ce reportage aient été publiées à de nombreuses reprises depuis 1947, la plupart de ces images en couleur n’avaient jamais été vues auparavant.

Le débarquement en Normandie est l’ensemble des opérations de débarquement et des opérations aéroportées associées qui se sont déroulées le mardi 6 juin 1944 dans le cadre de l’opération Overlord, au cours de la Seconde Guerre mondiale. Nom de code Opération Neptune et souvent appelée Jour J, il s’agissait de la plus grande invasion maritime de l’histoire. L’opération a commencé la libération de la France occupée par les Allemands (et plus tard de l’Europe occidentale) et a jeté les bases de la victoire alliée sur le front occidental.

La planification de l’opération a commencé en 1943. Dans les mois précédant l’invasion, les Alliés ont mené une importante tromperie militaire, nom de code Opération Bodyguard, pour tromper les Allemands quant à la date et au lieu des principaux débarquements alliés. La météo du jour J était loin d’être idéale et l’opération a dû être retardée de 24 heures ; un nouveau report aurait signifié un retard d’au moins deux semaines, car les planificateurs de l’invasion avaient des exigences concernant la phase de la lune, les marées et l’heure de la journée qui signifiaient que seuls quelques jours par mois étaient jugés appropriés. Adolf Hitler confia au maréchal Erwin Rommel le commandement des forces allemandes et la construction de fortifications le long du mur de l’Atlantique en prévision d’une invasion alliée.

Les débarquements amphibies furent précédés d’un bombardement aérien et naval intensif et d’un assaut aéroporté : 24 000 soldats américains, britanniques et canadiens débarquèrent peu après minuit. L’infanterie et les divisions blindées alliées commencèrent à débarquer sur la côte française à 6 h 30. Le tronçon de 80 km de la côte normande était divisé en cinq secteurs : Utah, Omaha, Gold, Juno et Sword. Des vents violents poussèrent les péniches de débarquement à l’est de leurs positions prévues, en particulier à Utah et Omaha. Les hommes débarquèrent sous un feu nourri provenant d’emplacements de canons surplombant les plages, et le rivage était miné et couvert d’obstacles tels que des pieux en bois, des trépieds métalliques et des barbelés, rendant le travail des équipes de nettoyage des plages difficile et dangereux. Les pertes furent les plus lourdes à Omaha, avec ses hautes falaises. À Gold, Juno et Sword, plusieurs villes fortifiées furent détruites au cours de combats maison par maison, et deux emplacements de canons importants à Gold furent neutralisés à l’aide de chars spécialisés.

Les Alliés ne parvinrent à atteindre aucun de leurs objectifs le premier jour. Carentan, Saint-Lô et Bayeux restèrent aux mains des Allemands, et Caen, un objectif majeur, ne fut capturé que le 21 juillet. Seules deux des plages (Juno et Gold) furent reliées le premier jour, et les cinq têtes de pont ne furent reliées que le 12 juin ; cependant, l’opération gagna une position que les Alliés développèrent progressivement au cours des mois suivants. Les pertes allemandes du jour J furent estimées entre 4 000 et 9 000 hommes. Les pertes alliées furent d’au moins 10 000, avec 4 414 morts confirmés. Les musées, les mémoriaux et les cimetières de guerre de la région accueillent désormais de nombreux visiteurs chaque année.